古代，傩祭、傩戏的流行面很广，西南地区、长江流域、黄河流域、嫩江流域都有流行。但随着社会的发展和文化的演进，傩祭、傩戏在嫩江流域、黄河流域、长江中下游一带则日趋衰亡。然而偏僻的西南地区特别是少数民族地区，长期以来交通闭塞、科学技术落后、生产力水平低下形成的封闭性社会环境和少数民族特有的文化个性，以及中原文化、荆楚文化、巴蜀文化的惨透，为傩祭和傩戏的生存和发展提供了肥沃的土壤。在那种信息闭塞的文化环境中，社会进化的步子分缓慢的，加上边区的巫文化既保守又发达，使得傩祭到傩戏的发展长期浸泡在那种巫术气氛十分浓重的地域文化环境之中，滋长并根深蒂固，才导致了傩祭到傩戏的进化速度与当地的社会同步，并且还保留有相当部分的宗教因素。以贵州为中心的广阔地带，包括贵州全省、云南东都、四川南部、重庆南部、湖北西南部、湖南西部和西南部、广西北部，时至今日仍为傩祭和傩戏流行的地区，而且保存的傩戏最多、品种最全、特色最为显著。

傩戏的演出剧目不多，内容也较为简单，大都与宗教和驱疫纳福有关。一般来源于两方面，一是从请神的需要出发；二是从娱神娱人的需要出发，扮演一些与请神法事无关的剧目。傩戏可分“正八出”和“外八出”两种。“正八戏”统属巫教仪式，“外八出”是有情节的折子戏和连台大戏。

从总体来看，傩戏剧目可分三类：

一类是正本戏，多属巫师作法事必须唱的，如《仙姑送子》、《梁山土地》、《发五猖》等，这类剧目宗教色彩浓，情节简单，戴面具演出，多唱巫腔。

二是傩堂小戏，在傩坛和高台均能演出。如《采香》、《造云楼》、《打銮驾》即《陈州放粮》、《青家庄》等。这类剧目宗教色彩淡一些，世俗及娱乐成分较重，常在法事程序中的"唱戏"部分演出，表演有一定的程式，唱腔有一定的板式变化。

三是一些称为"外台戏"的戏，如《孟姜女》、《庞氏女》、《龙王女》（又称《柳毅传书》或《骑龙下海》），民间经常把《龙王女》与《孟姜女》、《庞氏女》（东汉孝子姜诗及其妻子庞氏的故事）并称"三女戏"。此外还有一些取材于《目连传》、《三国演义》、《西游记》故事的剧目。这类剧目戏曲化程度较高。傩戏剧目一般唱多白少，但也有一些白口戏。演出时以各地方言为主，生动朴实。

音乐

傩戏音乐比较丰富，主要包括民间歌曲、民间歌舞、宗教音乐、说唱和戏曲音乐。

一、民间歌曲

民间歌曲是傩戏音乐的基础，包括山歌、小调、叙事歌曲、劳动歌曲等。

二、民间歌舞音乐

其中古代文化的层累面很清晰地展现，如汉代的绂舞、矰舞，唐代的胡腾舞、西凉伎等。曲调多属分节歌体的上下句结构，段与段之间用打击乐过渡，歌唱以一唱众和为主。

三、民间宗教音乐

多是佛曲和道曲，旋律简单，以口语性和吟诵性为主要特征，说一段故事，唱一段曲子。

四、说唱戏曲

通常在说唱中加入对唱和帮腔，台上台下应和。戏曲部分可看出变文、词话、傀儡、村俚歌谣及至宋杂剧、南戏对其的影响。随着剧目的丰富，唱腔的戏剧性增强，表现力加大，还吸收融汇了一些兄弟戏曲剧种的声腔音乐，角色唱腔已呈雏形，初步形成了不同的行当唱腔和相对稳定的基本曲调。

器乐

常用的乐器是小锣、中锣、钹小钗、鼓、师刀、牛角和其他一些特有的地方性特色乐器。除湖南沅陵等少数地区用唢呐在句尾伴奏外，多数傩戏只使用锣、鼓、钹等打击乐器。

唱腔

音乐主要由正腔和小调两大类组成，正腔类唱腔粗犷朴实，小调类欢快流畅，民歌风味浓。唱腔分高腔、平腔、哀腔、花鼓腔、山歌腔等。演唱形式为锣鼓伴奏、人声接腔，音乐气氛十分热烈。

角色行当

傩的表演者古称巫觋、祭师，被视为沟通神鬼与常人的“通灵”者，表演时装扮上各种服饰面具，模仿与扮演神鬼的动作形神，借神鬼之名以驱鬼逐疫，祈福求愿。角色分列为一未、二净、三生、四旦、五丑、六外、七贴旦、八小生，主要分为生、旦、净、丑四大行。多数戴面具表演。

傩戏在人物的塑造上借助面具来烘托，即木雕面具和兽皮面具。脸谱造型注重人物性格刻画，根据不同的人物选取不同的兽皮。面具用樟木、丁香木、白杨木等不易开裂的木头雕刻、彩绘而成，按造型可分为整脸和半脸两种，整脸刻绘出人物戴的帽子和整个脸部，半脸则仅刻鼻子以上，没有嘴和下巴。

特色技艺

傩戏中也有傩技表演，如喷水画符、捞油锅、捧炽石、滚榨刺、过火炕、过火海[21]  、跺火砖、吞火吐火、

 咬铧口、踩刀梯等。傩戏演员多是巫师出身，剧目又多是宗教色彩，其表演具有浓烈的宗教风格。如台步中的“走罡”，手式中的“按诀”，以及柳巾、师刀、师棍等特种道具的运用等．

演出形式

傩戏的演出形式很特别。首先，它的表演大多戴面具。早期的傩戏角色，便是靠面具来区分角色行当。面具又称脸子或脸壳子，多为木质，也有丝质，所绘花纹及色彩，各地大同小异。不同角色的面具造型不同，较为直观地表现出角色性格。傩戏的面具来源甚古，可以追溯至远古先民的纹面，是纹面的再度夸张，既增加了自我狞戾与异状变形后的神秘感，对疫鬼增加了威摄力，又给人审美感受，增添了娱人功能。

傩面具

傩面具以柏杨和酸枣等木料为原料。制坯是雕刻面具工作的开始，面具雕刻分粗雕和细雕两道工序，粗雕是按照坯料所描的人物五官头饰位置，雕成立体图形，以确定各部位的大小和具体形象。细雕是将各部位进行认真刻画，有浅浮雕、深浮雕和镂空。刀法上有凿、镂、剔、剜、划、挑、戳、刻、铲、钻、拓、削等。面具雕刻好以后，先用粗砂布打磨，再用细纱布打磨各细致部位。对新雕成的面具要刷上底灰，防治油漆浸入木料中，又能增加色彩的鲜艳度。

    另外，傩戏的演出形式与其他戏曲不同，它与冲傩等宗教活动融为一体。傩戏的演出一般分为三个阶段，即：开坛、开洞、闭坛。开坛和闭坛是迎神送神的法事，打开洞门后就演出傩戏剧目。迷信的乡人遇上一病两痛、三灾六难，以为是鬼神作祟，便请求神灵庇护，并许下傩愿。一旦到了还傩愿的时候，还要备好香纸、法器和祭献的用品。

清末傩戏班子，边做法事，边演傩戏。傩戏一般在愿主家的堂屋演出，背面祭着神像，三面向观众，时空虚拟。傩戏班子里的演员也兼法事主持，他们既能唱、又能舞，还会“判卦”、“绘符”、“念咒”等法事技能。傩戏班多以“坛门”组合，艺人一般以作法事开始，以唱《盘洞》戏为结束。湘北一带还傩愿演出，则要经过发功曹、扎寨、请神、安位、出土地、点雄发猖、姜女团圆、勾愿送神等八大法事，有关剧目就穿插其中演出，法事与演出形同一体。

傩戏具有悠久的发展历史，鲜明的地域特色，广泛的社会基础，丰富的文化内涵和艺术表现形式，正是这种混合性的古老艺术形式，其对中国戏曲艺术的发展具有重要的影响作用。学界普遍认为，它是我国在演出形式、剧目、唱腔、面具、服饰、道具等方面保存最古老最完整的古戏曲之一，堪称“戏曲活化石”，对于研究古代文化艺术、宗教演变、宗族结构、民风民俗、山民思想和江南地区政治、经济均有极大的史料价值。

第一，傩戏是中国戏曲的源头之一。中国戏曲主要由民间歌舞、说唱和滑稽戏三种不同艺术形式综合而成，它的起源是原始歌舞。傩是原始祭祀仪式的重要活动，是原始舞蹈的源头，因此，它也可以说是中国戏曲的源头之一。

第二，傩戏是中国戏曲的催化剂。傩戏的不断发展成熟，也带动了中国戏曲的发展进步，傩戏的文化内涵、表演内容、表现形式、社会影响等都为中国戏曲的发展奠定了良好的基础。

从思想文化方面而言，到中国封建社会中后期，傩戏将原始巫艺术融合了儒、释、道等文化。如傩戏宣传的儒家忠、孝、节、义等道德观也是中国戏曲的普遍主题；傩戏较早地受到佛学思想的影响，佛教宣扬的因果报应，轮回思想在中国戏曲的结局中也时常体现 ；傩戏中道教的神仙方术思想占据了重要的地位，更是从内容和形式上对古代戏剧产生了深刻的影响。

从表现方式而言，由于傩戏的早期演出没有特定的剧本，都是口耳相授的艺术经验，因此具有现场发挥的灵活性。这种即兴表演的发挥，也影响到中国戏曲的表演，为其积累创造了丰富的借鉴经验。

从艺术风格和内容而言，傩戏为中国戏曲发展提供了更直接的借鉴素材，是中国戏曲由实用性到审美性过渡的重要阶段。傩戏的音乐 、语言、舞蹈、造型等，都能在中国戏曲的演绎中体现出它们的缩影。此外，面具作为傩戏造型艺术的重要手段值得一提。面具在傩戏中应用极广，渊源深厚，流派众多，是傩戏思想和表现人物特征的直观体现，具有很强的思想性、艺术性以及审美和娱乐功能。傩戏面具对中国戏曲脸谱等文化艺术也具有很大的影响力。

此外，在傩戏的演化形成过程中，农业民族的民族信仰以及思想意识都始终贯穿于其中，其社会功能不仅仅在于某种精神的寄托和慰藉，同时还是某种精神的陶冶。这就是傩戏的娱人因素，显示出了傩文化与民俗文化相互结合的倾向。

第三，傩戏对研究中国戏曲具有重要价值。傩戏沉淀积累了从古至今各个阶段的文化和艺术，也包括戏曲艺术，从而在剧目、表演等方面形成了自己的独特风格并比较完整地传承下来。在一些少数民族聚居之地，由于特殊的地理位置和历史沿革，傩戏原始粗狂的风格和文化形态保留得比较完整，如德江傩堂戏、贵州戏剧“撮泰吉”等，同时还有很多流传久远的面具也得以保存下来，具有很高的文物价值。另外，作为民间草根文化的代表，由于民间祭祀和法事等表演需要，傩戏往往并无职业班底，也没有登大雅之堂的艺术改造，故而很少受到外来艺术的影响，现今还保留着宋杂剧、古南戏等古朴风貌。因此，傩戏对于研究古戏曲文化具有重要的学术价值。