中国是人类重要的发源地之一，经过漫长的进化，产生了不同时期的原始人、氏族部落，如元谋人、蓝田人、北京人、山顶洞人及半坡人等等，同时经历了原始人群、母系社会和父系社会几个阶段。

中国又是一个有着辉煌文明的古老国度。从步入文明的门槛之日起，中国先后经历了夏朝、商朝、西周、东周、春秋、战国、秦朝、西汉、东汉、三国、西晋、东晋十六国、南北朝、隋朝、唐朝、五代、十国、宋辽夏金、元朝、明朝和清朝等等历史时期。 历代统治者，以其各自的政绩在历史舞台上演出了内容不同的剧目，或名垂青史，或遗臭万年。其中在夏、商、西周和春秋时代，经历了奴隶社会发展的全部过程。从战国开始，封建社会孕育形成，秦朝则建立了中国历史上第一个中央集权的大一统封建帝国。此后，两汉王朝是封建社会迅速成长的阶段，唐、宋时期经历了封建社会最辉煌的时代，至明、清两代，封建社会盛极而衰，并最终开始步入了多灾多难的近代社会。

在数千年的古代历史上，中华民族以不屈不挠的顽强意志和勇于探索的聪明才智，谱写了波澜壮阔的历史画卷，创造了同期世界历史上极其灿烂的物质文明与精神文明。万里长城、大运河、明清故宫以及多姿多彩的各种出土文物，无不反映出大胆、高超的生产技术；同时在思想文化、科学技术领域产生了无数杰出的人物，创造出无比博大、深厚的业绩；而包括指南针、造纸术、火药和印刷术这“四大发明”在内的无数科技成就，更使全人类受益匪浅。

战国初期，奴隶制崩溃之势已不可逆转。新兴的地主阶级开始登上政治舞台，他们借助人民的力量，首先在几个大的诸侯国夺取了政权。如公元前403年，韩、赵、魏三家世卿瓜分了晋国；公元前386年，齐国世卿田和取代国君，自立为诸侯。此后，原来许多诸侯国或灭亡，或被兼并，最后剩下秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七个大国，史称“战国七雄”。这些诸侯国经过变法和改革，都逐步完成了由奴隶制向封建制的转化。

秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七个诸侯国为了扩大势力范围，争夺土地和人民，互相之间展开了剧烈的兼并战争。最后，社会变革比较彻底的秦国统一了六国。中国历史上第一个统一的多民族的中央集权的封建国家——秦王朝建立。

秦始皇于统一中国之后，在全国范围内废分封，置郡县，设立了皇帝直接控制的官僚行政机构，建立起专制主义中央集权的封建国家。这种专制主义中央集权制度，自秦以来一直延续了两千多年，对中国的历史产生了深远的影响。

秦始皇创立了中国古代中央集权的封建国家，并在全国范围内实行了一系列巩固统一，发展封建经济文化的革新措施，这是他的历史功绩，但他的暴虐统治给人民带来了沉重的灾难，引起公元前209年陈胜、吴广领导的秦末农民大起义。秦王朝很快被推翻了。