人殉的野蛮习俗在商代曾达到顶峰。春秋时期，奴隶制走向崩溃，人殉的做法越来越受到抨击，人殉现象逐渐减少，代之以泥木人形的制品殉葬。秦始皇死后，秦二世逼迫没有生子的宫女全部殉葬，而且将建造陵墓的工匠也封闭在墓内，被害者“计以万数”。秦的一系列暴政导致了秦王朝的覆灭，使得后来的统治者接受了一些政训。从汉朝到元朝，人殉制度基本上被废止了。

然而，明朝建立后，太祖朱元璋又恢复了人殉制。他的被封为秦王的次子死时，由他降旨准以二名王妃殉葬。朱元璋本人死时，更以四十六名妃嫔、宫女殉葬。成祖朱棣死时。以三十多名妃嫔、宫女殉葬。以后的仁宗朱高炽用五名，宣宗朱瞻基用十名。当时，新皇帝一上台，便为死去的老皇帝圈定殉葬的妃嫔、宫女。名单一经宣布，宫内的人首先要向殉葬者“道贺”，。殉葬者含悲忍痛群地梳妆打扮一番，接着在指定的殿阁中参加一次宴席，随后即被逼集体自缢。宣宗有个叫叫郭爱的妃子，很有文才，入宫不到一个月就被指定殉葬，死前，她万般愤懑地写下一首绝命词：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也！”这是对残酷的人殉制度的血泪控诉！

1464年（天顺八年），英宗朱祁镇临终前特召皇太子玉至榻前，下遗诏说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”这样，最终废止了惨无人道的人殉制度。清朝虽然在入关前实行过人殉制，但入关统治全国后即予废除。所以，严格地说，明朝是中国历史上最后实行人殉制度的朝代 。

人殉是用活人来为死去的氏族首领、家长、奴隶主或封建主殉葬；人牲是用活人来祭祀祖先（人鬼）、神灵或自然界万物。主要流行于原始社会末期到奴隶制社会的整个历史时期中。古代埃及、两河流域、印度、日本和中国的史书中都有记载，并一再被考古发现所证实。在西南非洲、大洋洲、中南美洲和太平洋岛屿上的一些民族中，直到近、现代仍残存有这种习俗。殉人基本上是主人的近亲、近臣和近侍；而人牲的身份则主要来源于战争中的俘虏，或由俘虏变成的奴隶。

国外的发现　

西亚两河流域和古埃及的人殉习俗，发生在奴隶制社会初期。在西亚巴比伦尼亚和基什，人殉开始于苏美尔早王朝中期 (公元前第3千年)。考古发现的人殉以乌尔王陵的为最重要。王陵共16座，每座殉葬数人至数十人不等。其中国王阿卡拉姆杜格的墓有殉人40人；1237号墓有殉人74人，其中68人是女性。据苏美尔史诗《吉尔伽美什之死》中列举的殉人材料，并结合出土迹象判断，殉人系自愿从死，殉葬于王陵墓室内的是墓主的亲信，室外的是家奴、仆从、侍卫。

在古埃及，人殉的出现大约不晚于第一王朝时期（前3100年左右）。考古发现的重要人殉墓是阿拜多斯王陵和萨卡拉王陵。在苏联第聂伯河到伏尔加河一带的青铜时代的洞室墓文化时期（前第2千年），盛行妻（妾）为丈夫殉葬的习俗。日本从2000多年前的倭日子命时期起，开始实行在王陵周围“立人垣”，即把殉人排成围墙生埋，降及近世，演变为割腹殉葬。印度的寡妇自焚殉夫习俗，历数千年而不衰，至今还偶有发生。

国外的人牲起源于原始社会末期的农业崇拜。约自前第4千年到前第2千年间，人牲在从印度到地中海这一地区内广泛流行。在墨西哥的马雅人、秘鲁的印加国印第安人和非洲的阿沙特人中也曾广为流行。人牲的主要对象是俘虏，部分是被征服部落贡纳的青年男女和儿童。供献人牲的数目多少不等，一般是数人、数十人或更多。例如太平洋岛上的波利尼西亚人举行大祭，有时一次要用100多名俘虏，并将人肉颁赐给本部落的成员吃。墨西哥的阿兹台克人建有许多金字塔形台庙，每年都要举行用活人献祭太阳神的祀典，并吃掉人牲的肉，腓尼基人和迦太基人流行以初生儿子作为祭品，印度的康达人则使用偷来的儿童。南太平洋诸岛上的一些原始民族，直到近、现代仍保存着猎取其他部落的人头来供奉神灵的习俗。

中国的人殉、人牲　

在中国，二者约都出现在4000多年前的原始社会末期。甘肃武威皇娘娘台遗址、永靖秦魏家遗址的齐家文化氏族公共墓地中，都曾发现女子为男了殉葬的合葬墓。考古学界公认这是中国已知最早的杀妻(妾)殉葬墓。河北邯郸涧沟、河南洛阳王湾、陕西沣西客省庄的龙山文化遗址中，发现有砍伤痕迹的人头骨，还有多具骨架叠压于废坑中，或身首分离，或作挣扎状，或人畜同埋。这些非正常死亡的人中间，有一部分应是用于祭祀的俘虏。

把人殉和人牲作为一种制度并广泛流行，是在商代奴隶制国家出现以后。商代早期的偃师二里头遗址、中期的郑州商代遗址、直到盘庚迁殷以后的安阳殷墟，都有具体的实例。大体说来，人殉和人牲在商代早、中期就很普遍，但用人数量较少，盘庚迁殷以后盛行，用人数量发展到惊人的程度，商代后期又逐渐减少（见商代的人殉和人牲）。

两周继续推行人殉、人牲制度，据《左传》、《史记》等史籍记载，周武王伐纣，邾文公伐，楚灭蔡，鲁季平子伐莒，都把俘虏或对方首领用于祭祀。诸侯王死后，都用人殉，少则数人、数十人，最多的是秦穆公，人殉多至177人。考古发现的西周殉人墓有80多座，共殉200多人。诸侯王和高级贵族墓一般都有殉人，一墓殉1人至数人。在一部分中小型木椁墓中也发现有人殉。这一时期特别是东周，人殉、人牲虽尚普遍，但实际上已逐渐衰落，而且越来越遭到社会舆论的反对。

秦汉及其以后保留了献俘的传统，但已不同于商周时期的当场杀祭，而是以俘虏和馘（左耳朵）献祭太庙、郊社。典礼后，除被俘的敌酋多数被杀外，其余均获释放。只有在特殊情况下，才沿用商代杀战俘祭陵的方式。在民间，以活人祭鬼神的“淫祀”长期流行；杀仇人祭奠的血亲复仇残习也时有发生。

中国边疆少数民族，当他们处于原始社会末期、奴隶制或迟至早期封建制阶段时，人殉和人牲也很盛行。