人类学（anthropology ）是从生物和文化的角度对人类进行全面研究的学科群。此词由anthropos和logos组成，从字面上理解就是有关人类的知识学问。最早见于古希腊哲学家亚里士多德对具有高尚道德品质及行为的人的描述中。

1501年，德国学者亨德用这个词作为其研究人体解剖结构和生理著作的书名。因此，在19世纪以前，人类学这个词的用法相当于我们今天所说的体质人类学，尤其是指对人体解剖学和生理学的研究。进入19世纪后，欧洲许多学者开始对考古学化石遗骨的发现感兴趣，这些遗骨常伴有人工制品，而这些制品在如今的原始民族中仍在使用，所以学者们开始注意如今原始种族的体质类型和原始社会的文化的报道。这些情况最初是由探险家、传教士、海员等带到欧洲的，尔后人类学家也亲自到异文化中去搜集这方面的材料。因此，人类学中止了仅仅关注人类解剖学和生理学的传统，而进一步从体质、文化、考古和语言诸方面对人类进行广泛综合的研究。当然，由于各国学术传统的差异，对人类学的名称及各分支学科有不同的理解，在欧洲大陆，人类学一词仅作狭义的解释，即专指对人类体质方面的研究，对人类文化方面的研究则称为民族学。总之，十九世纪中叶以后，人类学发展成为主要发掘人类社会“原生形态”的一门学科。

和其他学科相比，人类学田野工作[field work] 是人类学最特色的。人类学家进入要研究的文化群体，对这一族群及其文化进行的调查和研究，被称为田野工作。他的特征是研究者长期与被研究者居住在一起，参与观察当地的生活，研究其社会结构，了解当地人的思想观念，以达到研究者应该有的工作需要。他是研究者收集资料和建立理论规则的主要依据。文化人类学的田野工作开始于摩尔根《morgan》的对易洛魁人的实地调查。如今的田野工作新趋势是“逐渐着重于特定问题或理论的探讨”。利用现代的仪器方法。田野工作既是一个人为的过程，也是一个科学的过程，它是文化人类学的核心。

人类学（anthropology）一词，起源于希腊文“ανθρωπο（anthrōpos，人）”以及“λογο（-logia，学科）”，意思是研究人的学科。这个学科名称首次出现于德国哲学家亨德在1501年的作品《人类学——关于人的优点、本质和特性、以及人的成分、部位和要素》(Antropologium de hominis dignitate, natura et proprietatibus, de elementis, partibus et membris humani corporis)，当时人类学这个字指的是人的体质构造。

当代人类学具有自然科学、人文学与社会科学的源头。[3]它的研究主题有两个面向：一个是人类的生物性和文化性，一个是追溯人类今日特质的源头与演变。民族志（ethnography）同时指称人类学的主要研究方法，以及依据人类学研究而书写的文本。从事人类学研究的专家则称为人类学家（anthropologist）。

人类学的基本关注问题是：什么是智人的定义？谁是现代智人的祖先？人类的体质特征是什么？人类如何做出行为？为什么在人类不同群体之中，有着许多变异与差异？智人在过去的演化历程，如何影响其社会组织与文化？依此类推。

自从弗朗茨·博厄斯（Franz Boas）与布罗尼斯拉夫·马林诺夫斯基（Bronislaw Malinowski）在十九世纪晚期与二十世纪早期从事人类学研究后，这个学科就和其他社会科学学科区分开来，人类学强调对脉络的深度检视、跨文化比较（社会文化人类学本质上就是一门比较研究学科），以及对研究区域的长期、经验上的深入了解，这往往称为参与观察。文化人类学格外强调文化相对性，并运用其研究发现来建构文化批判。这在美国特别风行，源于弗朗茨·博厄斯对十九世纪种族主义的反对，经过玛格丽特·米德（Margaret Mead）倡导性别平等与性自由，到当代对于后殖民压迫的批评，以及对多元文化主义的提倡。

在美国，当代人类学通常划分为四大分支：文化人类学（也称为社会人类学）、考古学、语言人类学、生物人类学/体质人类学。这个四大分支的人类学也反映在许多大学部教科书，[5]以及许多大学的人类学课程。在英国以及许多欧洲的大学，这些分支往往安置在不同科系，且被视为不同的学科。

社会与文化人类学受到后现代理论严重影响。在1970与1980年代，有一个认识论的转向，脱离了这个学科所熟知的实证论传统。在这个转向中，关于知识的本质与生产的各项议题，占据了社会文化人类学的核心位置。相对地，考古学、生物人类学与语言人类学，很大程度上依然是实证论。由于这种认识论上的差异，甚至导致某些人类学系分家，例如史丹佛大学在1998-9学年，“科学家”与“非科学家”分成两个科系：人类学，以及文化与社会人类学。(稍后，在2008-9学年，史丹佛大学人类学重新整合为一个科系)。

人类学起源于地理大发现时代欧美学者对现代西方技术文明之外的社会的研究，这种社会被称为「野蛮的」、「原始的」、「部落的」、「传说的」、「有文字前的」社会。但是，当前人类学的研究领域已经扩展到现代社会内部，试图概括人类行为的普遍性问题，并对社会和文化现象进行整体性的描述。

人类学的两个主要领域是体质人类学和文化人类学。它们都与其他学科有著密切联系，诸如哲学、语言学、社会学、政治学、经济学、心理学和历史学。学科间的互相交流，产生很多有价值的成果。例如经济学家依据人类学的比较图式，提出了「经济人」的概念，形成经济人类学。

实际上在早期社会，人类便开始思考自己的文化与习惯是如何发生的问题，并且产生了科学思想的萌芽。古代希腊、中国和阿拉伯许多哲学家和历史学家，欧洲16世纪以来的许多哲学家，都是现代人类学的先驱。但是科学的人类学在19世纪进化论出现以後才开始形成。文化人类学注重把不同社会和文化加以分类，从而确立人类进化的阶段和过程，总之是历史的线性解释。马克思主义指出社会形态为生产方式所决定，一切政治的、法律的、意识形态的上层建筑都建立在生产方式的基础之上。与此同时西方传教士、商人和探险家大量收集不同民族的风俗、宗教、巫术和其他资料，为人类学的发展提供了丰富的信息。

早期，人类学的研究对象仅限于人体测量与解剖上。但在艾德华·泰勒爵士之后，人类学开始注重由器物着手的泛文化比较，换句话说，即是种关在室内进行的博物学研究。之后，在美国，地质学家出身的“文化人类学之父”弗朗茨·博厄斯提倡“四大分支”的人类学，并对这种“安乐椅上的人类学家”大加挞伐，使得人类学的研究对象逐渐转向活的部落（特别是美洲印地安人）文化，其中包含他们的语言、共同行为与历史。

最重要的转变在于波兰裔英国社会人类学家布罗尼斯拉夫·马林诺夫斯基的贡献。大约1930年代前后，他首创以透过参与观察法写成的民族志作为人类学研究的依据和基础。在他革命性的创建下，人类学家（特别是文化人类学家）开始以亲身赴当地与土著生活，乃至参与当地活动的方式进行各文化（特别是小型的部落文化）的研究与纪录。大约同时，露丝·本尼迪克特以接触文学作品、影片、外侨访问为基础的遥距研究则成为对无法进行参与观察法的文化研究的另一种途径。这种以“原始”部落文化为对象的主流人类学研究，在1950年代中期后逐渐受到挑战：首先，二次世界大战结束后，随着军队的进驻，以及英美诸国对殖民地的态度改为放任与鼓励其自立，使得过去认知的“传统部落”快速的现代化，导致自马林诺夫斯基以来的“抢救人类学”（即尽可能在现代化影响前，快速纪录这些未受“污染”的部落文化的人类学）思维不再可行。其次，最早主张参与观察法的人类学家相继去世，而在各国政府鼓励下人类学者又大量增加，使得新一代人类学家逐渐崛起。基于这几个理由，人类学者的研究对象朝以下几个方向发展

（一）部分人类学者，特别是受到马克思主义影响的人类学者，开始结合文献与民族志资料进行历史人类学的研究。这方面以艾瑞克·沃尔夫的《欧洲与没有历史的人》为代表作；

（二）部分人类学者回到本国，在国内较少数的次文化群体（帮派、同性恋、少数民族的都市社区等）进行研究；

（三）多数学者仍以第三世界的部落文化为研究对象。不同的是，他们开始注意这些部落受现代化影响的调适与改变情形；

（四）以克洛德·列维·斯特劳斯为代表，结合语言学、哲学和精神分析，研究各文化之下的共同心智与象征，由此而延伸出神话学诠释这独特的学门，并以结构主义之说影响到哲学、社会学其他学科。

到了1980年代左右，受到后现代与女权运动影响，文化人类学家重新检讨过往往种种强调科学与量化的田野研究，并开展出几条新的研究对象，其中包含：1、透过对文本的分析，建立起以文化概念为主轴的新历史人类学；2、重新检讨二元建立价值论，并结合女性主义的两性人类学研究；3、回到过去已做过的部落地，用新的眼光诠释这些文化。

以广义的角度来看，今天的人类学研究对象不再是特定的、原始的异文化，而是包含自身出发的每个文化。而今天的人类学家除了重复检讨与反省外，也在寻找更多可发挥的研究对象。