1947年至1991年，以美国和北大西洋公约组织为首的西方集团，与以苏联和华沙条约组织为首的东方集团两者之间的长期政治和军事冲突，史称“冷战”。1947年美国杜鲁门主义出台，标志着“冷战”开始。1955年华沙条约组织成立标志着两极格局的形成。1991年苏联解体，“冷战”结束，两极格局结束，美国成为世界上唯一的超级大国。

杜鲁门主义

1947年3月，杜鲁门在国会上发表了演讲说，宣称美国有领导“自由世界”的使命，以“防止共产主义的渗入”。他要求国会拨款，援助受到共产主义“严重威胁”的希腊、土耳其。杜鲁门提出的“遏制共产主义”、干涉别国内政、加紧控制其他国家的纲领和政策，后来被称为“杜鲁门主义”。它的出台，标志着美苏战时同盟关系正式破裂、美苏之间冷战的开始。杜鲁门主义的起点，美国在经济方面推行了援助西欧的“马歇尔计划”，在军事方面建立了北大西洋公约组织。苏联采取了针锋相对的措施，成立了华沙条约组织。两极格局由此形成。

马歇尔计划

第二次世界大战结束以后为了达到稳定和控制西欧、遏制苏联的目的，1947年6月，美国国务卿马歇尔提出了“欧洲复兴计划”，即马歇尔计划，以此扶持和控制西欧国家。

在实施马歇尔计划的同时，美国还策动西方资本主义国家建立起“遏制”苏联的军事政治集团。1949年4月，以美国为首的12个西方国家（美、英、法、荷、比、卢、加、挪、冰岛、葡、意和丹麦）的代表，在华盛顿签署了《北大西洋公约》（后来，一些国家陆续加入，到1999年3月，共有19个成员国），并根据公约成立了北大西洋公约组织，简称“北约”。

为了对付北大西洋公约组织，苏联和东欧七国（民主德国、波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚、保加利亚、阿尔巴尼亚）于1955年5月在华沙签订《友好合作互助条约》，统称为《华沙条约》，并根据该条约建立了华沙条约组织，简称“华约”。1991年7月1日，华沙条约组织正式解散。

随着两大军事政治集团的建立，美苏两极格局最终形成，此后，两个超级大国在世界范围内展开了激烈的争夺。

朝鲜战争

日本投降以后，美、苏军队以北纬38度为分界线分别进驻朝鲜南半部和北半部，朝鲜从此处于分裂状态。1950年6月，朝鲜战争爆发。7月，美国操纵联合国通过了关于朝鲜问题的提案，集结了15个国家的军队，组织了以美国为主的“联合国军”进攻朝鲜北部，把战火烧到了中国边境。中国政府派遣志愿军与朝鲜人民军并肩作战，朝中军民齐心协力，把美国侵略军赶回了38度线附近。1953年7月，美国被迫签订了《朝鲜停战协定》。抗美援朝战争的胜利，打破了美帝国主义不可战胜的神话，鼓舞了全世界被压迫民族和被压迫人民的革命斗争。

越南战争

1954年以后，美国逐渐取代了法国在印度支那的地位。美国为了阻挠越南南北统一，长期霸占越南南方，在60年代把战争强加到越南人民头上。先是进行由美国军事顾问直接指挥南越傀儡军的“特种战争”，后来又派军队到越南南方直接参战，把“特种战争”升级为“局部战争”，侵略美军逐渐增加至50多万人。越南南北人民团结一致，艰苦奋斗，取得了抗美救国战争的胜利。1973年，美国被迫从越南南方撤走。两年后，南越的美国傀儡政权被推翻。1976年，越南实现了统一。