夷吾之母为小戎子，她与其姊大戎狐姬同嫁晋献公。大戎狐姬生晋文公重耳，重耳年长于夷吾。太子申生、公子重耳与夷吾皆有贤行，受晋献公宠爱的骊姬为了给她儿子奚齐争夺君位，屡次对他们几个人加以陷害，使其先被疏远，后遭迫害。夷吾先被封于屈(屈指二屈，北屈在今山西吉县东北，南屈在其南)，在太子申生受骊姬诬陷自杀后，他从绛都(今山西翼城东南)逃归屈，整兵自守。其后晋献公派兵伐屈，夷吾不能坚守，逃亡到梁(今陕西韩城南)。

晋献公在位26年去世，遗命骊姬之子奚齐继位。大夫里克等杀死奚齐，派人迎接公子重耳回国为君，重耳谢绝；又派人迎公子夷吾。夷吾当即就要启程归国，跟随他流亡的人觉得此事可疑，因为国内还有献公的儿子可以立为国君，反而来迎接流亡的公子，说不定其中有什么阴谋。于是派人到秦国，请秦穆公发兵护送夷吾回国即位，许在事成之后，把晋国黄河以西之地割让给秦国。又派人给里克送信许愿，说只要回国做了国君，就把汾阳之邑封给里克。

周襄王三年，秦穆公发兵送夷吾回国，立为国君，是为晋惠公元年。惠公即位以后，首先做了两件事。一件事是背弃割地给秦的许诺，派人到秦国致歉，说：“始夷吾以河西地许君，今幸得入立。大臣曰：‘地者先君之地，君亡在外，何以得擅许秦者？’寡人争之弗能得，故谢秦。”婉转地表达了不能割地给秦的意思。第二件事是除掉里克等原来杀死奚齐另立国君的人。最先对付的是里克，不但不封给他原来许诺的汾阳之邑，而且把他手中的权也夺了。过后还不放心，恐怕里克故伎重演，迎立依然流亡在外的公子重耳，就下令让里克自杀。惠公对里克说，如果没有里克，他当不了国君；但是，里克杀过奚齐，有这样的人为臣，国君就没法当。里克绝望地说：“不有所废，君何以兴？欲诛之，其无辞乎？乃言为此！臣闻命矣。”只得伏剑而死。除掉里克以后，还害怕他的同党兴风作浪，又寻机将那些当初与里克同谋的人一齐杀死。做完这两件事，惠公解除了他的内忧外患，可是国内人心已经离散。

晋惠公在位期间，晋国在大国争霸中无所作为。惠公的政治活动，主要是围绕着国君的宝座，为取得和维护权力不顾一切。为了谋求回国即位，他甘愿割让国土，更不用说封官许愿了。登上宝座之后，就自食其言，一概反悔，遂造成背信弃义的狼藉声名。而在秦国遭灾时，又以怨报德，企图依靠自然灾害打击秦国，再一次在道义上失败。韩原的战败被擒，只不过是前两次失败的自然延续而已。惠公使晋国处干“失道寡助”的地位，当然不能和其他大国争衡，较一日之短长了。