从19世纪初开始，音乐中的浪漫主义因素逐渐占主要地位，在音乐史上称此后的一百余年为浪漫主义时期。浪漫主义音乐与古典主义音乐是不相同的。18世纪末的法国大革命虽以封建复辟告终，但它为后来的一个世纪提供了反抗压迫的方式，也赋予音乐家要求挣脱约束、获得自由和表露个性的精神，使得音乐家与社会形成了新的关系。原来，音乐家们受雇与宫廷、教会和剧院等，按照雇主的要求为特点的目的和场合写音乐；现在，音乐家的地位从奴仆一跃成为时代的先导。然而由于音乐文化的接受者从有教养的贵族和教会移到富裕的中产阶级，公开音乐会成为主要的音乐实践形态，音乐家要获得成功，必须使自己的音乐打动广大听众。为争取听众，求得理解，音乐朝着技艺高超和富丽堂皇的方向走去，促进了作曲技法和演奏技法的发展。同时，音乐家们又深感很少能找到理想的听众而与现实的距离愈来愈远，凭借“内在的冲动”创作，自我表白和亲密交谈也恰恰在这一时代最为盛行。

浪漫主义音乐作为音乐史上的一个历史时期，承袭了古典乐派的传统，并在古典乐派的基础上有了新的探索。如强调音乐要与诗歌、戏剧、绘画等音乐以外的其他艺术相结合，提倡一种综合艺术；提倡标题音乐；强调个人主观感觉的表现，作品常常带有自传的色彩；作品富于幻想性，描写大自然的作品很多；重视戏剧，研究民族、民间音乐文学，从中吸取营养，作品具有民族特色。在艺术形式和表现手法上，是继承古典乐派，但内容上却有很大的差异，夸张的手法也使用的特别多。在音乐形式上，它突破了古典音乐均衡完整的形式结构的限制，有更大的自由性。单乐章题材的器乐曲繁多，主要是器乐小品，如即兴曲、夜曲、练习曲、叙事曲、幻想曲、前奏曲、无词曲以及各种舞曲——玛祖卡、圆舞曲、波尔卡等。在众多的器乐小品中，钢琴小品居多。

声乐的作品中出现了大量的艺术歌曲，并将诸多的声乐小品串联起来形成套曲，如舒伯特《美丽的磨坊女》、《冬之旅》等，就是浪漫主义音乐派别创新的艺术题材。和声是表现浪漫主义色彩的重要工具，不谐和音的扩大和自由使用，7和弦和9和弦以及半音法和转调在乐曲里的经常出现，扩大了和声范围及表现功，增强了和声的色彩。作曲家创立了多乐章的标题交响曲和单乐章的标题交响诗，这是浪漫主义音乐的重要的形式。

饱含热情、孜孜不倦地追求，渴望综合一切，成了浪漫主义音乐的重要特征之一，与严谨、典雅、端庄的古典主义音乐形成了强烈的对比。这时的不少音乐家来自有教养的中产阶级，如舒曼、李斯特、瓦格纳等。他们力图突破音乐自身的界限，寻求与其他艺术的融合。19世纪新的标题音乐，就将音乐以外的因素化为乐思，用文字来说明其思想内容。

浪漫主义时期产生了两种不同的浪漫主义音乐流派。一种是以勃拉姆斯为代表的保守浪漫主义，另一种是积极浪漫主义。浪漫主义音乐时期也是欧洲音乐发展史上成果最为丰富的时期，它极大丰富和发展了古典主义音乐的优良传统。作曲家贝多芬开创了浪漫派的先河，早期浪漫主义音乐派的代表人物舒伯特的创作中心是艺术歌曲，艺术歌剧是诗歌和音乐的结合，这是浪漫主义音乐派作曲家抒发诗情画意的理想领域。李斯特是中期浪漫主义音乐派的代表人物，他的一生对音乐突出的贡献主要有两方面，一是丰富了钢琴技巧的表现力，使钢琴音乐获得了管弦乐队般的效果，气势宏伟，热情磅礴；二是首创了单乐章标题交响诗体裁。使交响诗具有叙事性、抒情性、描写性和戏剧性的特点。理查德.施特劳斯是晚期浪漫主义音乐派作曲家。他完善了交响诗的结构形式，精心创作主导动机以及专门描写人物、地点、情景的音乐片断。

浪漫主义时期的音乐体裁形式和音乐语言有不少新的发展创造。如旋律的抒情性大大加强，乐句结构的伸缩性也很大；和声是重要的表现手段，在功能和声的基础上加强了色彩变化；以调性音乐为主，由于半音和声及远关系转调的频繁运用，已由调含混之感；配器手法也迅速发展，作曲家们探索各种乐器组合的可能性，力图取得绘声绘色的效果。同时，力度的强弱对比，速度的缓急变化等等，更使多种多样，形式结构也不断趋向自由。19世纪的后期，欧洲在政治相对稳定的同时，出现了被称为“世纪末”的思潮。与19世纪上、中叶相比，音乐的内容与风格有了显著变化。在德奥，作曲家更着力于音乐表现，特别是倾向于表现某种哲理思想，作品的篇幅庞大，出现感情过剩和极度外溢的现象。

19世纪下半叶至20世纪上半叶是欧洲势力的鼎盛时期，虽然浪漫主义思想逐步衰退。浪漫主义音乐时期是欧洲音乐发展史上成果最为丰富的时期，它极大丰富和发展了古典主义音乐的优良传统，并有大胆的创新，这一时期的许多音乐珍品至今仍深受人们的喜爱，给人们留下深刻久远的印象。