衣服的主要功能有二，其一是御寒，其二是美饰。两者孰重孰轻，因人、因时、因地而异。富人们多工作和生活在舒适的环境，衣服的功能主要是美饰；穷人们往往需要在寒冷的环境下工作和生活，这时衣服主要是为了御寒。在寒带地区或寒冷的冬天，衣服主要用于御寒；在热带地区或炎热的夏天，衣服主要是为了美饰。

 一般认为，衣物的原始功能是御寒，事实恰巧相反。衣物最原始的功能并不是用来御寒，而是遮羞、打扮或美饰。原最始的人（猿）与动物可以说没有多大区别，他们身上长有御寒的毛发，并不需要衣物来御寒。所以衣物的原始功能主要是作为性美标志。

我们人类长期以来是不穿衣服的。人类来到地球大约有300万年历史，其中200多万年是以素颜裸体面世。大约在10万年前的早期智人才开始在身体上佩带一些树叶、树枝或花草等饰物，这或许可以看作是衣服的起源。 

《圣经.创世纪》中讲述，在混沌初开时期，上帝造出的第一个男人和第一个女人，即亚当与夏娃。那时上帝造人的技术还很不完善，所以夏娃和亚当的眼睛是什么都看不见的。于是上帝让他们在伊甸园内生活，并吩咐他们说，“园内各种树上的果实都可以采了吃，只有无花果（智慧树的果）不能吃，吃了你们马上就会死去”。

有一天，伊甸园中的蛇精对夏娃说，“其实，无花果也是可以吃的，上帝之所以不让吃无花果，是害怕你们吃了智慧果后变得和上帝一样智慧无比，眼睛明亮、知晓天地”。夏娃听信了蛇精的话，便摘下无花果与亚当一起分了吃，结果俩人的眼睛果然变得明亮起来，相互一看才知道自己是赤身裸体的。于是，俩人赶忙随手摘下身旁无花果树叶来遮身。从此，无花果树叶就成为“遮羞布”的代名词。