指南针是一种用来判别方向的简单仪器，它是我国古代四大发明中最早的一项技术发明，它对中国航海事业发挥了极其重要作用，同时也为人类科学发现作出了巨大贡献。

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根据《周礼.冬官.考工记》记述: “匠人建国，水地以县，置槷以县，视以景为规，识日出之景与日入之景，昼参诸日中之景，夜考之极星，以正朝夕”。这段古文可译为：工匠建造城池，用悬水法测量地平，用悬绳法设置木柱，用以观察日影。以木柱为心画圆，记下日出与日落时木柱投影，白天参考正午日影，夜里参考北极星，以确定东西南北的方位。这就是前指南针时代人们测定方位的方法。

东汉哲学家王充在《论衡》中写道：“司南之杓，投之于地，其柢指南”。

这里所说的司南就是现代指南针的前身，大约出现于战国时期。这个图中可以看到，所谓司南就是一个长勺，放在外方内圆的木盘之上，勺柄所指就是正南方向。

       司南                 最初的木结构司南             指南龟

 指南车是古代一种指示方向的全木结构车辆，主要作为帝王的仪仗车辆，最早的记载出现于三国时期。

 指南车完全不同于指南针。指南针是通过磁石在地球磁场中的取向来定向，指南车是利用齿轮传动系统来实现 “车转向而木人指向不变”。

在指南针问世之前6000多年的漫长历史中，人类依靠木杆的日影来定向；大约公元前400年左右，人类对天然磁石有了充分认识，此后人们根据磁石的定向原理，逐步发明了木制的司南、指南鱼和指南龟；到了三国时期，人们又利用差速齿轮原理，发明了全木结构的指南车。

纵观人类各种定向方法，它们都与木有关，木对于人类的定向活动发挥了重要的作用。