在人类的婴幼儿期，即人类进化的初始时期，人的大脑容量很小，其智力水平很低，不可能涉及到复杂的计算问题。那时的成人智力很可能与现代的幼儿差不多，靠掰着手指来计数和计算，当时人类可以说是处于一个手指计数时代。手指是我们人类与生俱来的计数“工具”。

                                  中华文明的手指计数方法

随着人类进化进程的继续，人类智商程度不断提高。进入到石器时代，人们涉及到的计数问题已经超出手指所能表示的范围。这时，人们会用石子、贝壳、果核和树枝等来替代手指的计数功能，这样人类便进入到实物计数时代。

实物容易散落、丢失、不便携带，于是在石器时代后期，人们发明了绳结计数方法，即在一条绳子上打结，用以记数。上古时期的中国及秘鲁印第安人皆有此习惯，即到近代，一些没有文字的民族，仍然采用结绳记事来传播信息。

  随着人类智商的进一步提高，人们涉及的数越来越大，这时人们又创造了在实物（木板、石板或骨板）上刻痕的计数方法。

                              结绳计数纪念邮票       木板刻痕计数纪念邮票