企业生命周期是指企业诞生、成长、壮大、衰退直至死亡的过程。按照企业生命周期理论，企业在发展过程中会经历初创期、成长期、成熟期和衰退期4个阶段，高新技术企业往往还有种子期。在企业不同的发展阶段，企业关注的目标和重点会有所不同，现金流量循环也会呈现出不同的特点。成功的管理者必须能够准确分析和识别企业在生命周期的不同阶段特点及定位，并能够根据对现金流量的需要，提出合适的财务结构。新企业就是处于初创期的企业，按照全球创业观察(GEM)报告中的标准，新企业是指成立时间在42个月以内的企业。在这一阶段通常竞争者较少，企业内部结构简单，办事效率较高，投资回报率相对于其他阶段要高，企业销售收入增长很快，失败的代价不大。

美国人伊查克.爱迪斯曾用20多年的时间研究企业如何发展、老化和衰亡。他撰写了《企业生命周期》一书，把企业生命周期分为十个阶段，即如图所示。爱迪斯准确生动地概括了企业生命不同阶段的特征，并提出了相应的对策，指示了企业生命周期的基本规律，提示了企业生存过程中基本发展与制约的关系

爱迪斯画了一条象山峰轮廓的企业生命周期曲线。据说这条曲线可以延续几十年甚至上百年，实际上很多企业没有走完这条完美的曲线就消失了。有的仅仅几年、十几年，还在成长期就夭亡了。原因是企业成长中会遇到许多陷阱，企业没有跳过去。很多企业面临的大问题是“第二次或第三次创业”的陷阱，尤其是民营企业。这时企业基本上已经发展起来了，处在学步期或青春期，将要从创业型转为管理型，进行较大跳跃。爱迪斯指出的创办人或家族陷阱，也正是民企关心的如何超越家族制的问题。而这恰恰是企业最危险的一个陷阱。

还有一些做得比较大，可以说进入青春期的企业，也遇到了成长困惑。实际上是企业长期停滞在粗放经营和管理上，缺乏留住人才和培育人才的机制，落后的管理和组织机构制约了企业的发展。根据爱迪斯理论，壮年期是企业生命周期曲线中最为理想的点，在这一点上企业的自控力和灵活性达到了平衡。壮年期的企业知道自己在做什么，该做什么，以及如何才能达到目的。壮年期并非生命周期的顶点，企业应该通过自己正确的决策和不断的创新变革，使他持续增长。但如果失去再创业的劲头，就会丧失活力，停止增长，走向官僚化和衰退。

企业生命周期的理论和方法，把企业看成一个机体，而不仅仅是一个组织，从把握全程到注重阶段提出动态管理的思想，对于思考企业的战略管理，提供了一个新的视角。