在解释和阐明意义时，定义非常有用。

一个典型定义包括两部分：

被定义项：被定义的那个语词                    

定义项：用来定义被定义项的语词

对此，有一些基本术语需要特别说明：

词项是在某种语言中由一个或多个词语所组成的指称性表达式。例如，孔子、哺乳动物、紫色。

词项的指称是该词项所指的对象。例如，孔子、哺乳动物、紫色这些词项分别指涉的一个人、一种动物和一种颜色。

某一词项所指涉的事物集合被称为外延。因此，海豚、人类、毛驴、大猩猩都属于哺乳动物的外延。

与某一词项相对应的概念，是概括了我们对该词项理解的一种思想观念。

虽然词项是由语词组成，但概念却不是。中文的“水”与英文的“water”是两个不同的语词。它们在拼写和发音上都不同，但却具有相同的意义，并且表达着同一个概念。

报告性定义也称为词典定义，它是对词项既有意义的报告。

例如：质数=任何大于1且仅能被1和它自身整除的整数。

显而易见，报告性定义对于学习一门语言中的新词有帮助。评价报告性定义的主要标准是定义项的意义应当与被定义项的意义完全吻合。这意味着这种定义不应与被定义词项的既有用法不一致。

一个正确的报告性定义不应过宽或过窄。如果定义项适用于被定义项无法适用的事物，那就定义过宽。换言之，定义包括了它不应包括的事物。例如，将飞机定义为飞行器就过于宽泛，因为存在不属于飞机的飞行器，例如火箭和太空船。

如果定义项未能包括被定义项所能适用的事物，那么定义过窄。换言之，定义未能包括它应包括的事物。例如：请考虑将宗教定义为任何尊奉上帝为造物主的信仰体系。该定义就过于狭窄，因为它排除了那些不认为存在造物主的宗教，比如某些版本的佛教和道教。

规约性定义用于赋予某一词项新意义，而无论该词项是否存在既有意义。如果规约性定义被接受，那么词项将根据规定的新方式被使用。假定我们同意将IBM定义为“非常无聊的电影”。一旦这个定义被接受，我们就可以说“电视上正在播出一部IBM。”

规约性定义不只可用于密码与缩写，它们还可用于引入新的技术词项。例如，夸克（物理学）、朊病毒（生物学）。请注意，如果有被定义词项本来就有某种意义，那规约性定义却不必忠于这种原有意义。

在规约性定义中，被定义项的意义完全取决于定义项的意义，而无论后者究竟是什么。因此，对于是否存在定义过于宽泛或狭窄的问题，对规约性定义就并不适用。然而，关于规约性定义你们需要牢记一个要点：如果你对一个词项进行多次规约性定义，请确保它们等值，否则，由于定义不一致，会产生混淆。

精确性定义则是介于报告性定义和规约性定义之间的一种定义，它的主要功能在于令词项的意义更为精确。假定，一家公共汽车公司想给老人折扣，如果公司只是宣称“老人只需购买半票”，那么，由于不清楚怎样才算“老人”，这一规定就过于模糊了。有些人可能会认为60岁算老人，有些人则可能不同意。为了避免争议和不确定性，公司可将老人定义为“年满65岁的人”。在某种程度上，这一定义是规约性的，因为并不存在将65岁而非64岁或66岁作为判定老人的特定理由。但是，该定义也不是完全随意的，因为我们肯定就不能采纳某种将小孩归类为“老人”的定义。

精确性定义还有助于解决言辞分歧。言辞分歧是仅仅基于词项歧义所产生的分歧，它不同于事实分歧。事实分歧是对事实而非意义的分歧。如果某人认为悉尼是澳大利亚的首都而有人不同意，那么这一事实分歧可以通过检验事实获得解决。事实上，在日常的交往中，很多分歧是言辞分歧和事实分歧的混合体，为此，我们需要将问题予以拆分讨论。