亚当·斯密(1776)在《国富论》中就已經意识到了道德风险的存在，只是沒有采用这样一个名词。

道德风险並不等同于道德败坏。道德风险是20世紀80年代西方经济学家提出的一個经济哲学范畴的概念，即“从事经济活动的人在最大限度地增進自身效用的同時做出不利于他人的行动。” 或者說是：当签约一方不完全承担风险后果时所采取的自身效用最大化的自私行為。道德风险亦称道德危机。

在经济活动中，道德风险问题相当普遍。获2001年度诺贝尔经济学奖的斯蒂格里茨在研究保险市场时，发現了一个经典的例子：美国一所大学学生自行車被盜比率約为10%，有几個有经营头脑的学生发起了一个对自行车的保险，保費为保险标的15%。按常理，這几個有经营头脑的学生应获得5%左右的利润。但该保险运作一段时间后，這几個学生发现自行車被盜比率迅速提高到15%以上。何以如此？这是因為自行車投保后学生们对自行车安全防范措施明显减少。在这个例子中，投保的学生由于不完全承担自行车被盜的风险后果，因而采取了对自行车安全防范的不作为行为。而这种不作为的行为，就是道德风险。可以说，只要市场经济存在，道德风险就不可避免。