管理科学理论的发展经历了古典管理理论、行为科学理论、现代管理理论等多个发展阶段。
1 古典管理理论
1）科学管理理论
泰勒（Frederick Winslow Taylor, 1856—1915），被尊称为“科学管理之父”。他提出了一整套提高劳动生产率的被后人称为“泰勒制”的科学管理理论和方法，开辟了从经验转向科学的局面，在管理理论发展史上具有划时代的意义。
在其代表作《科学管理原理》中提出的工作定额原理、标准化原理、差别计件工资制、管理职能的分离、例外管理原则等主张一直沿用到今日。
2）一般管理理论
法约尔（Henry Fayol, 1841—1925），被尊称为“经营管理理论之父”。1916年他发表《工业管理与一般管理》，其管理理论不但适用于工商企业，还可用于政府、教会、慈善团体和军队，他是第一个概括和阐述一般管理理论的管理学家。
他在一般管理理论中把管理活动从经营活动中独立出来；明确了管理活动所必需的计划、组织、指挥、协调、控制五大职能；提出了管理的14项管理原则。一般管理理论后来成为管理过程学派的理论基础，法约尔为管理教育提供了理论依据。
3）理想行政组织体系理论
韦伯（Max Weber，1864—1920），被尊称为“组织管理理论之父”。他与泰勒、法约尔同为西方古典管理理论的三位先驱。他对管理理论的最大贡献是提出了理想行政组织模式。
韦伯认为，权力是组织规范发挥作用的保证，提出要用行政管理制度来代替传统的管理制度，为资本主义的发展提供了一种稳定、严密、高效、合乎理性的管理体系理论。
2 行为科学理论
行为科学理论始于20世纪二三十年代初的霍桑试验，创始人是美国哈佛大学教授梅奥（George E. Mayo, 1880—1949）。霍桑试验表明影响生产效率的最重要因素不是待遇和工作条件，而是工作中的人际关系。梅奥提出了自己的观点：工人是“社会人”而不是“经济人”；企业中存在着非正式组织；新的领导能力在于提高工人的满意度。这一理论在当时被称为人际关系理论，也就是早期的行为科学，人际关系理论使管理理论的发展发生了根本性变化。
行为科学以人的行为及其产生的原因作为研究对象。它主要是从人的需要、欲望、动机、目的等心理因素的角度研究人的行为规律，并借助于这种规律性的认识来预测和控制人的行为，以实现提高工作效率，达成组织的目标。行为学派虽然没有研究出一套完整的管理知识，却已经为人们提供了许多有用的素材，他们的行为论题主要有激励、领导、群体、组织设计、组织变化与发展等。
3 现代管理理论学派
1）管理科学学派
伯法（E．S·Buffa）是西方管理科学学派的代表人物之一，曾任教于美国加利福尼亚大学管理研究院、哈佛大学工商管理学院。
1975年伯法的代表作《现代生产管理》发表。管理科学学派认为，管理就是制订和运用数学模式与程序的系统，就是用数学符号和公式来表示计划、组织、控制、决策等合乎逻辑的程序，求出最优的答案，以达到企业的目标。所谓管理科学就是制订用于管理决策的数学和统计模式，并把这种模式通过电子计算机应用于管理之中。
2）决策理论学派
决策理论学派是在第二次世界大战之后发展起来的新兴管理学派，主要代表人物是曾获1978年度诺贝尔经济学奖金的赫伯特·西蒙。
西蒙（Herbert A. Simon, 1916—2001）在管理学上的贡献是深入研究了经济组织内的决策程序，并提出了管理的决策职能和建立了系统的决策理论。
决策理论学派认为：管理就是决策。管理活动的全部过程都是决策的过程，管理人员应集中研究决策问题。决策时以充足的事实为依据，采取严密的逻辑思考方法，对大量的资料和数据按照事物的内在联系进行系统分析和计算，遵循科学程序作出正确决策。
3）系统管理理论学派
系统管理理论学派亦称系统学派，是指将企业作为一个有机整体，把各项管理业务看成相互联系的网络的一种管理学派。该学派侧重于对企业的组织结构和模式进行分析，应用系统理论的范畴、原理，全面分析和研究企业和其他组织的管理活动和管理过程，并建立起系统模型以便于分析。代表人物是卡斯特（F．E·Kast）和罗森茨威克（J．E·Rosenzweig）。系统管理理论在20世纪60年代最为盛行，其内容为自动化、控制论、管理信息系统以及权变理论的发展奠定了基础。
4）权变理论学派
权变理论强调在管理中要根据组织所处的内外部条件随机应变，针对不同的具体条件寻求不同的最合适的管理模式、方案或方法。代表人物有卢桑斯、菲德勒、豪斯等。
1976年，美国学者卢桑斯（Fred Luthans）在出版的《管理导论：一种权变学》一书中系统地概括了权变管理理论。
A Brief History of Management Theory
Management, as a practical, every day activity, originated as far back as man in his hunter-gatherer phase, organising effective ways of achieving collective goals in a highly co-ordinated manner.
The linguistic origins of the word "Management" lie in the Latin word for "hand". In the sixteenth century, management had come to mean the act of controlling ("bringing to hand") a horse or a wild animal. Ever since, the word has had strong connotations of control.
Management, as a theoretical discipline, dates back only to the end of the nineteenth century, when the first large industrial companies were founded, and the pressing problems of coordinating and controlling large numbers of people in the pursuit of a common set of goals first became apparent.
At about the same time, the first business schools were established in the United States to develop a normative theory of organizational administration.
A theory of management was felt to be necessary if the workplace were to be efficient and effective. Good theories, by linking causes to effects to yield a predictive model, can dramatically enhance the efficacy of practice.
Management will be worthy of being called a profession only if it is based on a reliable and well-validated theory; and a field of study will be deemed theoretical only it yields law-like generalizations that relate particular forms of practice to calibrated levels of performance.
The ideal model is either engineering or medicine. Management theorists have attempted to create a set of organisational principles that would stand to management practice much as physics relates to engineering or biology to medicine. Over the last century or so, many theoretical approaches have been adopted to make sense of organisational behaviour, particularly the manner in which they are effectively administered.
