为了能够利用地理信息系统工具解决现实世界中的问题，首先必须将复杂的地理事物和现象进行简化和抽象，然后存储到计算机中，这样才能对其进行表示、处理和分析。其中，对现实世界进行抽象建模的结果就是空间数据模型。

我们先来讨论地理空间和空间抽象。在地理学上，地理空间是指地球表面及近地表空间，是地球上大气圈、水圈、生物圈、岩石圈和土壤圈交互作用的区域，地球上最复杂的物理过程、化学过程、生物过程和生物地球化学过程就发生在该区域。在地理空间中存在着复杂的空间事物或地理现象，它们可能是物质的，也可能是非物质的，如山脉、水系、土地类型、城市分布、资源分布、道路网系统、环境变迁等。地理空间中的这些空间事物或地理现象就代表了现实世界；而地理信息系统即是人们通过对各种各样的地理现象的观察抽象、综合取舍，编码和简化，以数据形式存入计算机内进行操作处理，从而达到对现实世界规律进行再认识和分析决策的目的。

地理空间实体就是对复杂地理事物和现象进行简化抽象得到的结果，简称空间实体，它们的一个典型特征是与一定的地理空间位置有关，都具有一定的几何形态，分布状况以及彼此之间的相互关系。空间实体具有空间位置特征、属性特征、时间特征和空间关系特征4 个基本特征。

空间实体的空间位置特征是表示空间实体在一定的坐标系中的空间位置或几何定位，通常采用地理坐标的经纬度、空间直角坐标、平面直角坐标和极坐标等来表示。空间位置特征也称为几何特征，包括空间实体的位置、大小、形状和分布状况等。

空间实体的属性特征也称为非空间特征或专题特征，是与空间实体相联系的、表征空间实体本身性质的数据或数量，如实体的类型语义定义、量值等。属性通常分为定性和定量两种，定性属性包括名称、类型、特性等；定量属性包括数量、等级等。

空间实体的时间特征是指空间实体随着时间变化而变化的特性。空间实体的空间位置和属性相对于时间来说，可能会存在空间位置和属性同时变化的情况，如旧城区改造中，房屋密集区拆迁新建商业中心；也存在空间位置和属性独立变化的情况，即实体的空间位置不变，但属性发生变化，如土地使用权转让，或者属性不变而空间位置发生变化，如河流的改道。

在地理空间中，空间实体一般都不是独立存在的，而是相互之间存在着密切的联系。这种相互联系的特性就是空间关系，也称之为空间实体的空间关系特征。空间关系包括拓扑关系、顺序关系和度量关系等。

地理信息系统作为对地理空间事物和现象进行描述、表达和分析的计算机系统，首先必须将现实世界描述成计算机能理解和操作的数据形式。数据模型就是对现实世界进行认知、简化和抽象表达，并将抽象结果组织成有用、能反映现实世界真实状况数据集的桥梁，是地理信息系统的基础。

由于地理空间事物和现象的复杂性和人们认识地理空间在观念或方法上的不同，地理信息系统对空间实体的抽象方式也存在一定的差别，或者说不同的学科或部门可能对地理空间按照各自的认识和思维方式来构造不同的模型。国际标准化组织（ISO）的地理信息标准化技术委员会（TC211）制定了对地理空间认知的概念模式，规范了以数据管理和数据交换为目的的地理信息基本语义和结构，准确描述地理信息，规范管理地理数据，促进人们对地理空间信息有一个统一的认知和一致的使用方法，促进地理信息系统的互操作性。其基本思路为：

确定地理空间领域——建立概念模式（概念建模）——构成既方便人们认知又适合计算机解释和处理的实现模型。

为了简单、明晰地描述GIS 抽象过程，通过分析研究，归纳为概念数据模型、逻辑数据模型和物理数据模型三个层次来进行抽象，如图所示。

人们首先对地理事物进行观察，认知其类型、特征、行为和关系，再对它进行分析、判别归类、简化、抽象和综合取舍。对于同一空间目标，由于人们对其兴趣点不同，观察视点和尺度不同，分析和抽象的结果也不尽相同。例如对一栋建筑物，在宏观的尺度或小比例尺下去观察，将会和整个城市一起被简化为一个点，当在小范围或大比例尺下得到的抽象结果是完整的三维建筑物或其投影多边形。

在对现实世界进行抽象、描述和表达，逐步得到概念模型，进而转换为逻辑数据模型和物理数据模型。概念数据模型是地理空间中地理事物与现象的抽象概念集，是地理数据的语义解释，从计算机系统的角度来看，它是系统抽象的最高层。构造概念模型应该遵循的基本原则是：

一是语义表达能力强，就是说，作为用户与GIS 软件之间交流的形式化语言，构造的概念模型应易于用户理解（如ER 模型）；

二是构造的概念模型应独立于具体计算机实现；

三是构造的概念模型应尽量与系统的逻辑数据模型保持统一的表达形式，不需要任何转换，或者容易向逻辑数据模型转换。

逻辑数据模型是 GIS 描述概念模型中实体及其关系的逻辑结构，是系统抽象的中间层。它是用户通过 GIS看到的现实世界地理空间。逻辑数据模型的建立既要考虑用户易理解，又要考虑易于物理实现，易于转换成物理数据模型。通常所称的空间数据模型其实是空间数据的逻辑模型。

物理数据模型是概念模型在计算机内部具体的存储形式和操作机制，即在物理磁盘上如何存放和存取，是系统抽象的最底层。

在逻辑数据模型和物理数据模型间，空间数据结构用于对逻辑数据模型描述的数据进行合理的组织，是逻辑数据模型映射为物理数据模型的中间媒介。