会馆是中国封建时代后期出现的一种新的建筑类型，它是商业经济发展的产物。中国古代一直是实行“重农抑商”的政策，鼓励农业，抑制商业的发展。直到宋朝商业经济才得以兴起，元、明、清继续发展兴盛。会馆是异地流动的商人建造的一种公共建筑，供联谊聚会、商务活动、文化娱乐活动，并为异地流动的商人提供生活方便。

会馆分为两类：行业性会馆和地域性会馆。行业性会馆由同行业的商人们集资兴建，例如盐业会馆、布业会馆、钱业会馆等等；地域性会馆是由旅居外地的同乡人士共同建造的，例如江西会馆、福建会馆、湖南会馆、山西会馆、广东会馆等等。古代凡商业较为发达的地方都会有很多会馆，当然会馆数量最多最集中的要数北京，因为各地的人都要前往京城办事，不论是地方官吏、外地商人还是赶考的学子，大量云集于京城，全国各地的人都在北京建会馆。

                                            自贡王爷庙  

                      湘潭鲁班殿                                            北京湖广会馆

                                       天津广东会馆

会馆建筑与祠堂有一共同特点，即互相攀比的倾向。祠堂是家族姓氏之间攀比，会馆则是在商人集团或地方势力之间攀比。行业会馆是商人集团之间的攀比，你们药材业会馆建得这样华丽，我们泥木行业会馆一定要超过你，而他们盐商的会馆建得更加华美。地域会馆是地方势力之间的较量，你们湖南人的会馆怎么样，我们江西人的更好，他们山西人的更加。这种攀比的心理倾向促使会馆建筑一个比一个宏伟华丽。例如四川自贡的西秦会馆，由山西盐商建造，其建筑造型之绮丽宏伟，其装饰艺术之华美，都可以说是全国会馆之最（见图）。清代山西商人是全国势力最强的商人集团，从全国各地现在保存下来的会馆建筑来看，几乎最大最宏伟的会馆都是山西商人的，或者山陕商人的。例如河南社旗的山陕会馆、河南周口的山陕会馆、安徽亳州的山陕会馆、河南开封的山陕甘会馆等，都是全国最大最豪华的会馆之一。

                         自贡西秦会馆                               湖北襄阳山陕会馆

                  自贡西秦会馆                               安徽亳州关帝庙

               河南周口关帝庙                                关圣殿春秋阁

               宁波庆安会馆                                  四川李庄南华宫

                    湘潭关圣殿                                   宁波庆安会馆

     湖南泸溪浦市江西会馆正殿                             浦市江西会馆屋架

会馆中都有祭祀，会馆的名称也多以××庙、××宫相称。行业会馆祭祀行业的祖师爷，例如泥木建筑行业以鲁班为祖师，所以泥木行业的会馆都叫“鲁班殿”；药材行业祭祀药王孙思邈，所以药材行业的会馆多叫“孙祖殿”；屠宰行业祭祀张飞，所以屠宰行业的会馆多叫“张飞庙”。四川富顺有一座“恒侯宫”，祭祀张飞（恒侯），就是屠宰行业的会馆。地域会馆也有祭祀，祭祀地域共同的神灵。山西、陕西人敬关公，山陕商人在全国各地建的会馆都是关帝庙；福建人信奉妈祖，福建人在全国各地建的会馆都叫“天后宫”（“天后”即妈祖）。

                   芷江天后宫                                            湖南芷江天后宫

                           贵州镇远万寿宫                               凤凰万寿宫遐昌阁

                                           凤凰万寿宫

会馆中普遍建有戏台，戏台一般都在大门后面，背靠大门，面对正殿。这种布局方式起源于古代庙宇中祭神的一种仪式——“淫祀”，即演戏给神看，给神以娱乐。会馆中也要祭神，戏台建筑的做法也是和所有庙宇中的戏台一样，背对大门，面朝正殿。看来好像会馆中的戏台也是为了“娱神”，演戏给神看的。其实不然，因为会馆这种建筑出现很晚（明朝以后），这时候中国的戏曲文化已经发展得比较完善了。已经脱离了最早的祭祀娱神的原始阶段，变成了一种世俗化了的民间文化娱乐活动。因此会馆里的戏台，虽然仍然保留着原来的建筑格局，但是实际上它已经不是以娱神为目的，而是一开始就是为了人的娱乐活动而建造的了。而且会馆中的戏台一般都做得非常华丽，雕梁画栋，泥塑彩画五彩缤纷，极尽豪华之能事。

   戏台两侧厢楼（上海三山会馆）                       四川自贡西秦会馆戏台

 重庆秀山江西会馆戏台和侧面的厢楼                         万寿宫戏楼

安徽亳州“花戏楼”（山陕会馆戏台）                       宁波庆安会馆

河南开封山陕甘会馆戏台                                            河南开封山陕甘会馆

到了近代以后，有的会馆中的戏台就干脆脱离了庙宇中戏台建筑的传统做法，不是背靠大门，面对正殿，而是在会馆后面专门建造一栋大建筑，把戏台放在大厅中间，这座建筑就变成了一个完整的戏院，民间叫“戏园子”。而这座专门为戏台而建的大建筑就成为了整个会馆中最大的，最重要的建筑，成了整个会馆的中心。原来会馆以祭祀大殿为中心的建筑格局也被改变了，完全世俗化、商业化、娱乐化了。这种以一个大“戏园子”为中心的会馆，最著名的就是北京虎坊桥附近的湖广会馆和天津的广东会馆。北京湖广会馆保存完好，其戏院今天已经成了北京城中最大的传统戏院。天津广东会馆的戏院也是国内保存最完好的古代戏院之一，今天已经成了戏剧艺术博物馆。

          天津广东会馆戏台                                        北京湖广会馆戏

                           山西洪洞县水神庙明应王殿戏曲壁画

                                        清朝光绪年间茶园演剧图

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