哈雷彗星就是人类首颗有记录的周期彗星。因英国物理学家爱得蒙·哈雷首先测定其轨道数据并成功计算出其回归时间为76.1年而得名。

中国古代对于彗星的记载十分完备，对其方位、大小都有详细的记录，比如《春秋》上的“秋七月，有星孛于北斗”这是关于哈雷彗星最早的记录。

彗星共分为彗核、彗发、彗尾三部分。

彗核是由凝结成冰的水、二氧化碳、氨和尘埃微粒混杂组成。直径很小，最小的只有几百米，当彗星接近恒星时，彗星里面的冰冷物质升华，在冰核周围形成朦胧的彗发和一条稀薄物质流构成的彗尾。一般彗尾长在1000万至1.5亿千米之间。最宽达到2400万千米。

非周期彗星：轨道为抛物线或双曲线，终生只能接近太阳一次。

周期彗星：轨道为椭圆的、能定期回到太阳身边。

该观点认为彗星主要来自于奥尔特云，它像一个巨大的云团，  蕴藏着多达1000亿颗彗星，其中每一颗彗星绕太阳一周都得上百万年。一些彗星受到木星等大行星引力的影响而变为周期彗星。另外的一些彗星可能被抛出太阳系外。