恒星

恒星是由炽热气体组成的、能自己发光的球状或类球状天体。银河系中的恒星大约有1500-4000亿颗，我们所处的太阳系的主星太阳就是一颗恒星，是最接近地球的恒星。在晴朗无月的夜晚，且无光污染的地区，一般人用肉眼大约可以看到6000多颗恒星，借助于望远镜，则可以看到几十万乃至几百万颗以上的恒星。

    恒星的一生之中，直径、温度及其它特征，在生命的不同阶段都会发生变化，而恒星周围的环境也会影响其自转和运动。天文学家通过观测恒星的光谱、光度和在空间中的运动，确知一颗恒星的质量、年龄、化学元素的丰度以及众多其它属性。

恒星大小的观测

除太阳之外，首颗被测量出直径的恒星是参宿四，是由亚伯特·亚伯拉罕·米歇尔森在1921年使用威尔逊山天文台100吋的胡克望远镜完成的。对地基望远镜而言，绝大多数的恒星盘面太小而无法察觉其角直径，因此要使用干涉仪望远镜才能获得这些恒星的影像。另一种测量恒星角直径的技术是月掩星法：当恒星被月球边缘掩食时会产生星光的衍射图像，用快速光电度计将图样变化记录下来，并与模拟不同角直径光源被月球掩食的理论衍射图样对照，从而测出被掩食星的角直径。

                              威尔逊山天文台胡克望远镜

                                                   月掩星法

恒星距离的观测

天文学家采用了多种方法，其中最基本、最直接的方法就是三角视差法，此法主要用于测量较近的恒星距离，先测得地球轨道半长径在恒星处的张角（即周年视差），再经过简单的运算，即可求出恒星的距离。目前，用三角视差法己测定了约10000颗恒星的距离。而对于距离更遥远的恒星，我们发展了另外一种测量方法——分光视差法。该方法的核心是根据恒星的谱线强度去确定恒星的光度，知道了光度，由观测得到的视星等（即观测者用肉眼所看到的星体亮度）就可以得到距离。

  三角视差法                                                                   分光视差法

我国古代对恒星的观测

我国对恒星的观测从远古时期便已开始了，有着大量的文字记载，包括众多的观测记录。中国有世界上最早的恒星位置表与传世的古老星图，较之文艺复兴以前的欧洲，中国古代恒星观测与方位天文学可说是独放异彩，峥嵘突兀于世界科学之林。