在2006年8月24日在捷克首都布拉格举行的第26届国际天文学大会中确认了矮行星的称谓与定义，决议文对矮行星的描述如下：“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。一颗不是卫星的天体如果只满足了前两个准则，将被分类为“矮行星”。

但是实际上，最终的定义会比这复杂得多，有的天文学家倾向于把太阳系外围较小的天体称作“矮行星”，而另外一些人则愿意把它们叫做“小行星”，或者“柯伊伯带行星”，还有一些人则根本不想用到行星这个词。

随着观测的不断进步，相信矮行星的数目会越来越多。在布拉格举行的国际天文学协会第26次会议上，国际天文学协会术语委员会已正式决定以后不再称冥王星为“行星”，而是称其为“矮行星”。

矮行星质量和大小的上下限，在国际天文联合会会员大会的5A决议案中并没有规范。

下限则是以能否达到流体静力平衡的形状概念来规范，但是对这类物体的大小和形状尚未定义完成。在国际天文联合会的5号决议案原先建议的是质量大于5¹⁰公斤，直径超过800公里，但是在最后决议的5A案中未予以保留，因此以观测经验为依据提供的建议是要根据对象的历史变化和构成来作认定。

根据部分天文学家的说法，新定义可能会使矮行星的数量增至超过45颗。

在进行定义的初期过程中，类冥行星曾被定义为轨道周期超过200年的行星，而且轨道倾角比传统大了许多。类冥天体是指外海王星天体中轨道周期、倾斜、和扁率像冥王星的天体，矮行星可能属于也可能不属于这一类，但所有这些都是矮行星。

除了冥王星之外，属于矮行星的天体仍都不明确，冥王星最大的卫星卡戎如果归类为矮行星时，可能会另成一类。阋神星轨道周期在下限附近，但轨道倾斜度和扁率都有各自的特性，然而这些不都是等于或大于冥王星的天体。创神星（夸欧尔）的扁率和轨道倾斜则与类冥天体不尽符合。

2006年国际天文联合会对太阳系的成员做了定义，将"矮行星"定为新的天体分类，当时列有3颗，分别为谷神星、冥王星及阋神星Eris(2003 UB313)。2008年分别又增列了鸟神星Makemake(2005 FY9)及妊神星Haumea(2003 EL61)，当前计有5颗矮行星(2008/12/11)。

谷神星是西元1801年意大利的天文学家Piazzi所发现的，过去一直都被列为小行星，且为小行星群中体积最大的1颗，本体直径为960 × 932公里，绕日公转周期为4.60年，2006年的新行星定义之后改列为矮行星。

冥王星是西元1930年美国罗威尔天文台的天文学家C.W.Tombaugh所发现的，在过去一直被视为9大行星之一。它在行星中是最小的1颗，比我们月球还小，另其公转轨道面相对于黄道的倾斜角17.1度远比其他行星大，再加上公转椭圆轨道偏心率为0.249，使得其近日点在海王星的轨道之内，因此数年以来冥王星算不算是行星的问题不断被提出来讨论，2006年的新行星定义之后将其改列为矮行星。

阋神星Eris(2003 UB313)于2003年由美国Palomar天文台的天文学家Mike Brown等所发现的，本体直径约为2400公里比冥王星还大一些，因此发现后使得大家重新评估行星的定位问题。2006年的新行星定义之后将其列为矮行星之一，是当前体积最大的矮行星。

鸟神星Makemake(2005 FY9)于2005年3月31日由美国Palomar天文台的天文学家Mike Brown的团队所发现，被国际小行星中心编为第136472号小行星。2008年7月11日国际天文联合会将其列为矮行星的第4颗。

妊神星Haumea(2003 EL61)于2005年7月29日由西班牙Sierra Nevada天文台天文学家J. L. Ortiz及其研究团队在分析2003年过往资料时所发现。2006年9月7日被国际小行星中心编号为136108号小行星。2008年9月17日国际天文联合会将此小行星归类为第5颗矮行星，并以"Haumea"命名。