19世纪初，英国已经基本上完成工业革命，成为世界资本主义最强大的国家，建立了号称“日不落”的殖民大帝国。在亚洲，继占领印度之后，中国成为它的主要的侵略目标。

英国对华贸易长期处于入超状态，英国工业品遭到中国自然经济和闭关政策的顽强抵抗，销量不大，而英国商人却需要用大量银元购买中国的茶叶、生丝等商品。于是，英国殖民者以走私毒品鸦片作为牟取暴利及改变贸易逆差的手段，强迫其殖民地印度种植鸦片，再由英国东印度公司垄断收购、加工，然后走私到中国贩卖。据不完全统计，鸦片战争前40年间，英国运人中国的鸦片约有40万箱，从中国掠走了3亿至4亿银元。