顾炎武（1613—1682），字宁人，世称亭林先生，江苏昆山人。他在哲学上受到二程和朱熹的影响，可是他也赞成张载的唯物主义观点，承认“气”是宇宙的实体。他反对君主专制的政治，异常称赞《明夷待访录》一书，认为他的主张和《明夷待访录》相合者十之六、七。他又反对理学，认为理学空言心性，那不是学问。他极力提倡“实学”，主张“经世致用”。主要著作有《日知录》、《天下郡国利病书》等。

经世致用思想在中国传统文化中源远流长， 鸦片战争后，在中国由传统社会向近代转型过程中，这一思想呈现出鲜明的特征， 对整个中国近代社会思潮乃至中国近代历史的发展脉络，都产生了深远的影响。 

鸦片战争后， 面对西方列强的入侵和中国封建末世深刻的社会危机，一批政治家、思想家和有识之士，再一次掀起经世致用之思潮，主张在中国实行政治改革。 其中较为著名的有林则徐、龚自珍、魏源等。 他们作为知识分子的代表关注世事，以极大的社会责任感揭露矛盾，抨击时政，指责清王朝统治的腐败以及封建官僚队伍的无能、迂腐。 同时，他们要求“更法”，呼吁“改革”，开始把目光投向世界，展现出“开眼看世界”的新趋势。 出于反侵略斗争的需要，林则徐等翻译西书，研究西学，成为中国“开眼看世界的第一人”。随后，魏源在林则徐编译的《四洲志》基础上编撰了《海国图志》，提出了著名的“师夷长技以制夷”的思想。

经世思想的扩展和延伸，使近代中国的儒家知识分子群体发生了分化和改组。 鸦片战争之后，由于他们致力寻找经世的新方法与新工具， 尤其是一些人寻找的新工具与旧的传统分道扬镳， 从而使近代儒家知识分子群体发生了分化与改组。 

经世致用思想所带来的关注现实、注重实效，探求御侮强国之道，固然有着历史的进步与积极意义。 但是，经世致用思想所涵盖的仍然是中国传统的儒学文化观念所能接受的内容。 因此，在近代中国中西文化冲突中，经世致用思想本身具有的局限性在一定程度上压抑了其作用的发挥。