太熙元年（公元290年），晋武帝死，其子司马衷即位，是为惠帝。惠帝是个白痴，皇后贾南风荒婬凶残，是个政治野心家。惠帝初即位，外祖杨骏辅政。贾后为了掌权，即召都督荆州诸军事楚王司马玮入京，杀掉杨骏。这是“八王之乱”的开始。

杨骏死，朝廷推举汝南王司马亮和元老卫瓘共同辅政。贾后因仍未掌权，心中不甘，又让惠帝密令楚王玮杀掉汝南王亮和卫瓘，贾后又以“擅杀”的罪名杀掉玮，从而夺得大权。此后，赵王司马伦又捕杀贾后，废掉惠帝而自立。齐王司马颙在许昌，成都王司马颖在邺（今河北临漳），河间王司马颙在关中，相继起兵讨伦。于是战火从洛陽迅速燃遍大河南北和关中地区。

在战争中，赵王伦、齐王冏、长沙王乂、河间王颙、成都王颖先后被杀。东海王司马越于永兴三年（公元306年）毒死惠帝，另立皇太弟司马炽为帝，是为怀帝。前后混战了十六年的“八王之乱”至此结束。

“八王之乱”是一场大破坏，再加上天灾不断发生，瘟疫流行，广大劳动人民或死于战火，或流离失所。

西晋一度统一南北，本应成为继汉而起的强大王朝，但是统一之后却迅速由盛转衰，不待旋踵而亡。“人心所归，惟道与义”这句话是大臣熊远上书给东晋开国皇帝晋元帝司马睿的谏言，代表了当时的有识之士对这一问题的深刻思考。在熊远看来，人心归附是国家的立国之本，而人心归附又有其必然规律，即只有关心民众利益和满足民众期待的道义力量，才能真正地聚合民心、收服民意。正是因为西晋君臣不能正确认识这一点，他们错误地将政权建立在武力强权之上，只关心自身利益，毫不在意百姓福祉，毫不顾惜民心民意，才与人民离心离德。据史传记载，南北统一后，西晋统治阶层矜于文德武功，骄奢渐滋，腐化堕落，豪富间竞相比阔，以炫人耳目为能，对民众疾苦却视若无睹。同时，在皇位继承问题上，统治阶层又陷入严重的分裂内斗，互相讨伐征战，致使国家产生巨大内耗，人民常年流离失所。西晋城高池深、兵革坚利、米粟广聚，然而由于人心尽失，最终导致人民委而去之、众叛亲离的悲惨结局。