秦始皇于公元前221年（始皇二十六年）结束了消灭六国、统一中国的战争，建立了秦王朝。秦朝颁行了若干项新的重要政治、经济制度或政策、措施，为中国封建地主制社会的确立和发展奠定了基础。秦朝虽只存在了十四年，但它的历史功绩是不可磨灭的。

秦始皇灭六国后，不仅不重视休养生息，相反地却不惜民力，大搞徭役征发。他在关中和关东大造宫殿，共有七百余所，仅在渭南上林苑修建的“阿房”，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以立五丈的大旗。又在骊山造陵墓，陵高五十余丈，周围五里多。陵中有“宫观百官，奇器珍怪”，“以水银为百川江河大海，机相灌输。上具天文，下具地理”。在陵的附近，还有为数众多的殉葬墓和兵马俑军阵。仅为建造阿房宫和骊山陵而征发的人力，有七十多万。为伐南越而第一次调发的士卒为五十万，蒙恬守长城的士卒为三十万，修驰道、直道及其他徭役尚不计在内。

频繁的徭役不仅使大量的劳动力脱离生产，在另一方面，还需要有大量的军需或后勤供应，主要也是从农业生产中征收。史书记载，当时从今山东运粮到西河（今年蒙古伊克昭盟），“三十钟而致一石”。秦在南越和长城有士卒八十万人，为修骊山墓和阿房宫有刑徒七十万人，再加上中央和地方庞大的官僚机构和宫观苑囿的各种人役，以及保卫官府、宫观的戍卒卫士，所需粮饷物资之多，可以想见。

广大农民在秦王朝的残酷的经济剥削和政治压迫下，已无法生活下去。大量的农民“亡逃山林，转为盗贼”，进行反抗斗争。秦末农民大起义是我国历史上第一次全国范围的农民大起义，推翻了我国历史上第一个专制主义中央集权制的封建王朝，对我国此后两千余年的历史、政治、思想都曾发生过巨大的影响。

秦末农民大起义的最终结局，是由以嬴姓为首的地主阶级统治的秦王朝改换为由以刘姓为首的地主阶级统治的西汉王朝。封建的经济关系和封建的政治制度基本上继续了下来。但是这是我国古代第一次伟大的农民革命运动，参加起义的农民在百万人以上，这次革命运动推翻了地主阶级建立的第一个专制主义的中央集权的封建王朝，并开创了中国农民革命的光荣传统。

事实上，任何剥削阶级的政治集团不管执政时间长短最终必定走向灭亡是剥削阶级的本性决定的。无论是剥削阶级的领导集团夺取政权，还是农民出身的领导集团夺取政权，为了巩固新生的政权，在一段时间内，都会采取一些顺应民意的举措。随着执政地位的获得，农民阶级出身的领导集团也或快或慢地变成剥削阶级。由于剥削阶级的本性，中国历史上的执政者不可能摆脱谋取一阶级一集团或个人特殊利益的局限，更不可能控制与革除统治集团走向腐败的问题，因此，任何剥削阶级的政治集团执政后不管执政时间长短，最终走向灭亡是必然的。这是与人民根本利益根本对立的统治者迟早会被人民群众推翻的必然结果，也是统治阶级自身腐败的必然结果，更是剥削阶级的执政集团世界观、人生观、价值观的必然结果。