曹操字孟德，沛国谯（今安徽亳县）人。父曹嵩是宦官曹腾的养子，曾任东汉太尉。曹操二十岁时，任雒陽北部尉，后参与镇压黄巾起义。初平三年（公元192年），他在济北（今山东长清）收编青州黄巾三十余万人，叫做“青州兵”，加强了他的军事力量。建安元年（公元196年），他又把在逃难中的汉献帝迎到许（今河南许昌），取得了“奉天子以令不臣”的有利地位。

袁绍字本初，汝南汝陽（今河南汝南）人，父祖四代有五人官至三公，属于名门大族。他于公元199年灭了公孙瓒，地跨青、冀、并、幽四州，势力很强。他想以消灭公孙瓒之余威，率兵南下，一举消灭曹操，进而把黄河中下游地区全部纳在他的统治之下。

 为争夺对黄河中下游的统治权，曹操和袁绍进行了一场有决定意义的战争——官渡之战。

袁绍以精兵十万，劲骑万余匹，南渡黄河。袁绍虽兵多粮足，但内部矛盾重重，军纪松弛，人心涣散。曹操能用于迎击袁绍的士卒虽不过两、三万人，兵、粮都远不及袁绍；可是曹操的统治集团内部比较稳定，将士用命。公元200年（建安五年）十月，他以五千奇兵，夜袭袁绍军于官渡（今河南中牟）附近的乌巢，全烧袁军粮食、辎重一万余车，袁军大乱。他又乘势以万人，大破袁军主力于官渡，全歼袁军七万余人，袁绍仅率八百骑兵逃回河北。这就是历史上以弱胜强的著名战例之一“官渡之战”。官渡之战以后，袁绍病死。

曹操在巩固了他在兖、豫地区的统治之后，又进兵河北，消灭了袁绍的儿子袁谭、袁尚、袁熙等势力。建安十二年（公元207年），又北出卢龙塞（今河北喜峰口），打败与袁氏勾结的乌桓头人，基本上统一了中国的北方。

曹魏占据黄河流域，这里地区广大，人口众多，经济、文化发展，人才也很多，曹操实行了不少比较有益的政策，所以曹魏在三国中最强大。

《步出夏门行·观沧海》

东临碣石，以观沧海。

水何澹澹，山岛竦峙。

树木丛生，百草丰茂。

秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中；

星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉，歌以咏志。

《观沧海》是曹操北征乌桓得胜回师途中登碣石山时所作。乌桓是当时东北方的大患，曹操北上征伐乌桓取得了决定性的胜利。这次胜利巩固了曹操的后方，奠定了次年挥戈南下，以期实现统一中国的宏愿。所以北征乌桓对曹操来说是一次多么重要的战争。回师途中曹操登上当年秦皇、汉武也曾登过的碣石，心情像沧海一样难以平静。他将自己宏伟的抱负、阔大的胸襟融汇到诗歌里，借着大海的形象表现出来。