李隆基（685—762），即唐玄宗，史称唐明皇。他在诛除韦后之前，已封临淄王，曾任中央和地方许多官职，经历过不少政治斗争，有较丰富的政治和社会经验。即帝位后，励精图治，先后任用姚崇、宋璟、张九龄等为宰相，革除积弊，改善吏治，发展生产。在他统治的前期开元年间，唐朝进入鼎盛时期。史称“开元盛世”。

唐玄宗即位之初，即采取措施，保持了政治上的稳定。曾裁汰冗员，裁减闲散机构，慎选辟吏，整顿吏治。又曾亲自复试吏部新任县令，斥退不合格者四十余人。

唐玄宗重视农业生产。开元三、四年（715、716年），关东连续发生严重的蝗灾，他接受姚崇的建议，派出专使督察州县大力捕蝗，大大减轻了灾害。另外还在各地大兴屯田，加强对农田水利的管理。

高宗以后，府兵制逐渐破坏。开元十一年，玄宗废府兵番上宿卫制，改用募兵制，即招募壮士充任中央宿卫。开元二十五年（737年），又募人戍边。这样的兵制改革，节省了番上、戍边往来于途的大量人力物力消耗，减轻了人民的负担。

开元时期是唐朝最隆盛的时期。史书上说：“贞观之风，一朝复振。”