金统治者从北宋对辽的作战失败和收复燕云的交涉中，深知北宋政权的腐朽、虚弱，因之想南下灭宋。宣和七年（1125年）灭辽后，金即分兵东、西两路南下。东路军由斡离不率领，从平州（今河北卢龙）向西南攻燕京，西路军由粘罕率领，从云中（今山西大同）南下攻太原，两路军准备在开封会师。西路军在太原遭到北宋军民的坚决抵抗，不得前进。东路军则因宋的燕京守将郭药师投降并做向导，得以顺利南进。

消息传到开封，北宋君臣大惊。宋徽宗急令各地军队勤王，并禅位给其子赵桓。赵桓即位（钦宗），以次年（1126年）为靖康元年。

十二月底，金东路军连下相州（今河南安陽）、浚州（今浚县），抵黄河北岸。守河宋军见金军到来，不战自溃，金军顺利过河，宋徽宗南逃镇江。钦宗也想逃跑，为主战大臣李纲等劝阻，勉强留下。靖康元年正月，金军围开封，李纲被任为亲征行营使，主持开封防务，率领全城军民杀伤数千攻城金兵，挫败了斡离不一举破开封灭宋的企图。可是宋钦宗和李邦彦、张邦昌等投降派官僚畏惧金军，极力主张求和。金军乘机提出苛刻条件：要北宋向金输纳黄金五百万两，白银五千万两，绢帛一百万匹，马骡驴一万头；割太原、中山、河间三镇给金；以亲王、宰相为人质，送金兵渡河北还。对此，钦宗一一答应，并立即下令东京城内大肆搜集金银，以送给金军。还把主战派主要人物李纲等解职。这种投降行为激起了开封军民的愤怒，太学生陈东等率太学生千余人伏阙上书，申明李纲无罪，不当罢官。军民不约而集的有数十万人，呼声动地。钦宗迫于压力，又恢复了李纲等人的职务。这时各地援兵已临近开封。斡离不感到形势不利，即匆忙北撤燕京。粘罕久攻太原不下，知斡离不北还，他也率军退回云中（今大同）。

金军走后，钦宗以为太平无事了，又恢复了他的荒婬无耻的生活。徽宗也回到开封。他们重用投降派，贬李纲出京，遣回各路勤王之师，抗金之事亦无人过问。

金军北归不久，复又南下。东路军仍由斡离不率领，先破真定，靖康元年十一月渡黄河，直抵开封城下。西路军仍由粘罕率领，继续围攻太原。太原城破，西路军亦南下渡过黄河，与东路军会师开封城下。宋钦宗依靠投降派大臣，一直希望同金军议和成功，疏于防务，甚至制止各地兵马前来救援，开封城内外兵力很少。在此紧急关头，钦宗无计可施，听信妖人郭京之言，用“六甲法”退敌兵。钦宗命守兵都撤下城来，郭京出城战斗，宋军大败，郭京乘乱逃走，开封为金军占领。

此时北宋军民纷纷要求与金兵决一死战，但钦宗仍梦想议和。金人提出要宋收缴民间武器，并索金一千万锭、银二千万锭、帛一千万匹。钦宗全部答应。可是宋在开封城内搜刮所得，仍与金军所要相差甚远。靖康二年（1127年）初，金军借口金银数不足，在开封城内外大肆剽掠焚杀，并将徽宗、钦宗二帝扣留。三月，金立张邦昌为帝，国号楚，作为傀儡。四月，金掳徽、钦二帝、后妃、宗室、大臣三千余人，及其所掠大量金银财宝、仪仗器物等北归。史称此事为“靖康之变”。至此，北宋灭亡。二帝先后死于五国城（今黑龙江依兰）。