岳飞（1103—1142年），字鹏举，相州汤陰（今属河南）人，农民出身。二十岁时从军伐辽，后在宗泽等部下与金军作战，屡立战功，升为军官。建炎元年（1127年），他曾越级上书，斥责黄潜善、汪伯彦的逃跑政策，要求北伐，因此被革职。建炎三年（1129年）金兵大举南侵，岳飞以小鄙兵力屡败金军，逐渐成为宋军中的一名重要将领。

绍兴四年（1134年）五月，南宋采纳了岳飞的建议，派岳飞军北伐伪齐。两三个月内，岳飞相继收复了襄陽府（今湖北襄樊）、信陽军（今河南信陽南）和唐（今唐河）、邓（今邓县）、郢（今湖北钟祥）、随（今随县）等州，以功升任清远军节度使、湖北路荆襄潭州制置使，封武昌开国子，与张竣韩世忠、刘光世并列为南宋初年著名的四大将。岳飞所部作战勇敢，纪律严明，深受人民的爱戴，被称为“岳家军”。

绍兴六年（1136年）初，岳飞与韩世忠、张俊等奉命北伐。岳家军很快收复了长水县（今河南洛宁西）、卢氏县；攻至蔡州（今汝南）境内。黄河沿岸人民积极支援岳家军，进军相当顺利。岳飞高兴地对部属说：“直抵黄龙府，与诸君痛饮尔！”但由于南宋投降派得势，岳飞被召回鄂州（今湖北武昌），北伐半途而废。

这时，经过几年的战争，金军主力和伪齐军队都受到了很大的削弱，战争形势发生了有利于南宋的变化。于是改变政策，于绍兴七年（1137年）废掉伪齐政权，表示愿将伪齐旧地划给南宋，但南宋要称臣纳贡。对此，南宋军民强烈反对，但高宗却喜出望外，满口答应。绍兴九年（1139年）初，秦桧代高宗拜受金诏书，双方议和；金将今陕西、河南地区划归宋，归还宋徽宗棺木；宋向金称臣，每年贡银二十五万两，绢二十五万匹。对签订这种屈辱性条约，爱国军民都十分愤慨，岳飞也上书坚决反对，重申北伐主张，这就加深了他同投降派的矛盾及秦桧对他的仇恨。

刘锜顺昌大捷 绍兴九年（1139年）夏，金统治集团内部发生政争，反对与宋议和的金兀术掌握了军政大权，决定再次南侵。次年五月初，金撕毁和约，兀术任统帅，分兵四路攻宋，战线由淮河下游一直延伸到陕西、开封、洛陽、陈州和陕西的许多地方，相继陷落。六月初，金兀术亲率步骑十余万人攻打顺昌（今安徽阜陽），其主力是号称“铁浮图”和“拐子马”的所谓“常胜军”。宋将刘锜所部不足二万人，乘金军初至，重装力疲，便突然进击，以近身搏斗，大败金军，金军退回开封。“顺昌大捷”是一次以少胜多的著名战役，此战役给予金军以沉重打击。

与此同时，韩世忠、吴璘等人也在其他地区大败金军，阻住了金军的南侵。

在金军进攻顺昌、陕西时，岳飞奉命驰援顺昌并出师中原。顺昌大捷后，岳家军出湖北，入河南，在各地义军的配合下，一路势如破竹，先后收复颍昌（今河南许昌）、陈州、郑州、洛陽。七月，兀术亲率精锐突袭在郾城的岳家军指挥中心。岳飞派亲军和马军迎战，战士们手执刀斧，勇猛冲杀，有进无退，一直战到天黑，把金军“铁浮图”、“拐子马”等杀得大败。兀术慨叹：“撼山易，撼岳家军难！”下令随军老幼撤离开封。这就是历史上有名的郾城大捷。战后，岳飞奏请高宗下令各路宋军火速并进，攻占东京开封，然后渡河收复河朔之地。高宗却命各路驻军回撤，使岳家军陷入孤立无援的境地。接着，又连下金牌，令岳家军班师。岳飞在高压之下，愤极泣下，叹曰“十年之功，废于一旦！所得诸郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”遂撤离前线。当地百姓在岳飞马前恸哭，苦苦哀留；岳飞等人也悲愤流泪，却又无可奈何。宋军南撤后，已收复的土地又重新落入金人手中。

高宗、秦桧一心想向金人投降，因此将坚决主战的岳飞等人视为眼中钉。绍兴十一年（1141年），高宗、秦桧解除了岳飞、韩世忠、刘锜等人的兵权，任韩、岳为枢密使、枢密副使，明升暗降。同年八月，又罢了岳飞的官。九月，秦桧串通张俊，诬告岳飞谋反，将岳飞及其子岳云、爱将张宪下狱。朝野上下皆认为岳飞无罪。秦桧派其死党主持此案，多方罗织罪名。金兀术也提出以杀岳飞作为“议和”条件。最后高宗、秦桧终于在十二月除夕前，以“莫须有”（也许有）的罪名杀害了岳飞父子及张宪。岳飞死时，年仅三十九岁。其家属流放岭南，受株连者甚众。

岳飞是中国历史上著名的民族英雄，他坚持抗金并为之奋斗了十八年，深受人民的爱戴。他的死引起广大人民的悲愤，“天下闻者，无不垂泪；下至三尺之童，皆怨秦桧。”