由贺敬之、丁毅执笔的《白毛女》，是延安根据地新歌剧的代表作，从构思、创作到舞台表演，经历了不同寻常过程，凝聚着根据地广大文艺工作者的智慧和心血。它是根据当时河北阜平县民间流传的“白毛仙姑”的民间故事改编而成的。民间流传的故事是说某小山村里有“白毛仙姑”出现，村里人都很迷信，区干部最后查明，原是一个受地主迫害逃到山洞里躲藏了九年的一个女孩。由于山洞中缺少吃穿，不见阳光，又无油盐，她才全身发白。歌剧《白毛女》利用这一素材，加以艺术改造，写了贫农女儿喜儿受地主黄世仁奸污，逃入深山，变成一个“白毛女”，后在共产党、人民军队打倒地主阶级后获得解救，表达了“旧社会把人逼成鬼，新社会把鬼变成人”的主题。这部戏在根据地不断公演，成为鼓舞战士奋勇杀敌和鼓舞人民反抗旧社会、奋起斗争的有力武器。

喜儿是一个性格坚强、富于反抗精神的劳动妇女形象。她被抢到黄家，遭受凌辱和折磨，但她并不向黄世仁屈服，而是想方设法逃离魔窟，日后报仇。在张二婶的帮助下，喜儿拼死逃离了黄家。“想要逼死我，瞎了你眼窝!/舀不干的水，扑不灭的火!/我不死，我要活!/我要报仇，我要活!”这些唱词充分表现了喜儿为了报仇而坚强活下来的意志和决心。凭借着顽强的求生意志和坚强的复仇愿望，喜儿在暗无天日的山洞中艰难生活下来，她不会忘记逼死父亲、凌辱自己的仇人。在奶奶庙喜儿与黄世仁狭路相逢，黄世仁以为遇见“白毛仙姑”，拼命磕头求饶，而喜儿见到仇人则是怒不可遏，拿着贡品掷向黄世仁，蕴藏在心中的仇恨与怒火一并喷发出来。

杨白劳是旧时代受尽地主阶级剥削和压迫的老一辈农民形象。他为地主黄世仁干了一辈子的活并没有觉醒，而是遵从着几千年来封建社会地主和农民之间剥削和被剥削的社会法则生活。他与喜儿相依为命，外出躲债回来后，碰上地主上门逼债，抢走喜儿，并强迫他在女儿卖身契上画押。杨白劳走投无路，只有以死来抗议这个黑暗的社会。杨白劳是旧社会生活在水深火热之中苦苦挣扎、一生悲惨的佃农的缩影。

黄世仁作为地主阶级的代表，身上集中了虚伪、贪婪、荒淫无耻的特征。他残酷剥削压榨佃农，以抵债的名义强抢喜儿，玩弄后又把她抛弃，准备迎娶富家女。在喜儿逃出黄家后，黄世仁一路追踪，准备杀人灭口。这个罪恶滔天的地主恶霸最终受到了人民的审判。穆仁智是地主阶级走狗形象。他的一切的行动都是忠实地为主子服务，是一个忠实的封建地主奴才。

《白毛女》在艺术上有诸多特色和创新之处。作品情节曲折离奇，富有戏剧性。喜儿被抢，侥幸逃脱，藏身山洞，变成白毛仙姑，最后被八路军救出，曲折离奇的情节显示出浓厚的浪漫主义色彩。在艺术表演上，《白毛女》融合西洋歌剧艺术，创造出了具有民族特色的融合音乐、诗歌、舞蹈等艺术为一体而又以歌唱为主的新歌剧形式。它又借鉴中国传统戏曲歌唱、吟诵、道白三者相结合的手法，对介绍背景，揭示人物内心活动，追忆已发生的故事情节，叙述事件发展，起到了重要作用，突破了西洋歌剧只能唱不能说的局限。《白毛女》是民族新歌剧的奠基石，艺术上的创新和成就，使它成为根据地乃至人民共和国的经典剧目，影响一直延续至今。