现代商业银行是从货币兑换业逐渐发展而来的，而中央银行又是从现代商业银行中分离出来逐渐演变而成的。中央银行产生于17世纪后半叶，而中央银行制度的形成则在19世纪初期。最早设立的中央银行是1656年的瑞典银行。直到1913年美国建立美国联邦储备体系为止，中央银行制度才基本建立，历时257年。

中央银行在一个国家金融体系中居于主导地位，作为领导与管理全国金融与货币的核心机构，它代表国家发行货币、制定和执行金融政策、处理国际性金融事务、对金融体系实施监管等等。

中央银行的性质可以表述为：中央银行是代表政府干预经济、管理金融的特殊的金融机构。首先与商业银行相比较，其特殊性表现在：

 1．中央银行的经营活动是在宏观金融方面，表现在它是完成国家经济目标的重要机构。中央银行通过利用货币政策工具，进行对经济的调节、管理和干预，以稳定货币、发展经济，并代表国家制定和执行金融政策。

 2．中央银行不是普通的银行，它居于商业银行和其他金融机构之上，与商业银行和其他金融机构是调控、管理与被调控、被管理的关系。

 3．中央银行已不起一般的信用中介的作用，它的主要作用是制定货币政策，加强金融监管，实施金融服务。

 其次与一般政府管理机构相比较，其特殊性表现在：

 1．具有特殊的管理手段。中央银行不是只依靠行政手段对经济进行干预和管理，而主要是通过特有的经济手段，如货币供应量、利率、贷款等。

 2．通过一定的业务经营，实施对金融的管理和控制。中央银行对商业银行和其他金融机构要办理贷款业务、清算业务、发行业务、对政府办理国库保管收支业务、买卖有价证券等。中央银行对经济的干预和管理主要通过这些业务活动来实现的。

  3．中央银行调节和干预经济的主要对象是货币应用，因而中央银行发挥它在国民经济中的调节作用就不能只依靠政治权利，而是依靠一系列的经济规律。

根据以上对比分析，我们可以把中央银行的性质具体认定为：

  中央银行是监督管理金融的特殊机构。中央银行作为金融监管机构的作用，首先是通过向政府和其他银行提供各种金融服务来实现的。

  中央银行不以盈利为目的，不经营一般业务，而是按照有偿信用原则向政府和银行提供资金融通和划拨清算等方面的业务。

  中央银行还以所拥有的经济力量来对金融领域，以及整个经济领域的活动进行管理、监督、控制和调节。

    中央银行垄断货币发行权，通过所制定的货币政策，使全社会货币供应量保持适度水平，以使社会总需求和总供给趋于均衡。

    中央银行会同其他金融监管部门对金融市场进行管理和控制。监督各种交易活动按章行事，并直接参与交易，便于操纵，防止金融市场出现剧烈波动，使之沿着预定的方向发展。

中央银行的这些性质决定了它的任务是：控制一般银行，执行货币政策，维护币值稳定，促进生产和就业，推动经济发展。