一切存在的物都有它们的法：上帝有它的法；物质世界有它的法；高于人类的智灵们有他们的法；兽类有它的法；人类有他的法。——孟德斯鸠

魁奈和他的重农主义集团

18世纪中叶的法国，农业占据支配地位。封建主义正在死亡，农奴制几乎绝迹，但一些封建税费仍坚持征收，负担很重，农业因此而遭到破坏，饥饿和贫困笼罩整个法国农村，引起农民的反感和不满。另一方面，以资本主义方式经营的小农场的数目突飞猛涨，工商业的重要性与日俱增，但受到重商主义政策管制以及地方当局对贸易与旅行所征过境税的阻碍。赋税大抵招人承包，由税收承包人向皇家政府缴纳固定数额，其余则由承包人尽其搜刮的能事。而宫廷的奢侈挥霍，使皇家国库长期短少货币。约翰·罗滥发纸币，引起通货膨胀。社会矛盾交织，一场巨大的社会变革的风暴迅速临近。

改革已成为迫切要求了。为改革寻找理论依据和经济思想基础便成为时代“精英”的首要任务。重农主义于是应运而生。重农主义者是一小群知识分子，他们从经济观点来诊断这种社会的“病情”，并且开出药方。其中一些人在政府中供职，因此能对他们所建议的变更方案要求予以履行。

魁奈（1694～1774年）是这一重农主义小集团当之无愧的领袖。他为百科全书（1756年和1757年）所撰的稿件连同他的著作《经济表》在1758年出版，开始了重农主义对于法国的思想发生影响的时期。魁奈出生于小地主家庭，早年丧父，独自谋生。他曾研究过各种科学，而专长的是医学，因此获得博士称号。他在医学和生物学方面写了不少著作，后来成为宫廷御医，因治好了王子的病而被封为贵族。到60岁左右时，魁奈对经济学开始感兴趣，并在这一领域一举成名，国王路易十四非常尊重他的意见。

这一集团的另一著名成员是杜尔阁男爵（1727～1781年），他从一位低级官员晋升到政府财政总管，后又失宠于王室并于1776年从财政大臣职位下台，这也可以算作重农学派在法国经济学中占支配地位的终结。他的著作《关于财富的形成和分配的考察》，是从重农主义观点来说明经济原理的经典著作。重农学派的其他成员是杜邦·德·奈穆尔（1738～1817年）、老米拉波（1715～1789年）等。对重农主义，斯密曾评论说：“这学说虽有许多缺点，但在政治经济学这个题目下发表的那许多学说中，又要以这学说最近于真理。”（《国富论》，下册，第301页）

杜邦·德·奈穆尔是上层阶级的一员，在政府议会中占有席位。他在大革命中幸免于上断头台并迁居美国，创立了杜邦家族。正是他出版了一本著作，把这一学派所发展的经济学体系说成是重农主义，给这个集体冠上了现在的称号。这本书的全名为《重农主义，或有利于人类的政府的自然组织（或体制）》，就重农主义的体系而论，是有启发性的。

老米拉波是一个地主。他写了一本《人类的朋友或人口论》（1776年），这本书似乎对魁奈思想的形成发生过影响。他也出版了《赋税论》（1760年）一书，批评招人承包税收的制度，并且主张多收直接税。他的另一本书《乡村哲学》（1763年）则对于重农主义原则作了大众化的阐述。