我们必须时时谨守这一原则：在价值上，每年卖给外国人的货物必须比我们消费他们的为多。——托马斯·孟

重商主义的兴起

从经济发展的形态来看，人类社会开始进入的是自然经济，这是一个相当漫长的时期，人们满足于自己生产所需要的产品，虽然剩余的产品会拿去交换，但交换的目的非常清楚：换回自己可用的物品。所以，货币只是交换的中介，若一个人以追求金钱为目的，如借出货币收取利息，一定为人所鄙视，专门从事买卖的商人由于斤斤计较金钱而地位低下。

但到了15、16世纪，在西欧封建社会晚期，产生了一种以金钱为唯一财富，引导国家以追求金钱为目标的经济学说，人们称之为重商主义。目前所说的重商主义，实际上指的是一些松散的理论和实践体系。它是西欧资产阶级最初的经济学说，反映商业资本的利益和要求。它为西欧资本主义工商业的迅速发展和领先世界，起了巨大的推动作用。

在英国，重商主义通常都从1485年英王亨利七世即位算起，其高潮要数伊丽莎白女王统治时代的16世纪后期，历经17世纪的斯图亚特王朝时期，一直到19世纪上半期，一些主要的重商主义立法才从法典上逐渐消失。在法国，17世纪后半期绝大部分时间，继续执政的柯尔培尔内阁，将重商主义推向了顶峰。