来自自然界可以缓解或治疗疾病的物质是最原始的“药物”，并一代代流传下来，国外称之为“天然药物(natural medicines)”，我国称之为“中草药(Chinese herbal medicines)或中药(Chinese materia medica,CMM)”。

之所以能防病治病，其物质基础在于其中所含的具有活性的化学成分。在我国，天然药物一般指中药材，由于中药中绝大部分都是植物类药物，且古代的称谓是“本草”，所以又称中草药，具有我国自己的特点，与中医共同构成了中国民族文化的瑰宝，是中华民族五千年以来繁衍昌盛的一个重要因素，也是全人类的宝贵遗产。

青蒿素（Qinghaosu, arteannuin, artemisimnin）是我国科学家从黄花蒿Artemisia annua L.叶中得到的新型抗疟疾倍半萜过氧化物，是我国自主开发的在该领域最杰出的工作，1977 年3 月在《科学通报》上首次发表了其独特的结构，2002 年4 月22 日，复方蒿甲醚被列入WHO 第12 版基本药物名录的核心目录。中国发现者屠呦呦因此获2015诺贝尔生理学或医学奖。