裸子植物是介于蕨类植物和被子植物之间的一类维管植物。它和苔藓、蕨类植物相同之处为都具有颈卵器，最大特征为产生种子，但种子裸露，没有被果皮包被，因此称裸子植物。
1、孢子体发达：裸子植物均为木本植物，大多为单轴分枝的高大乔木，有强大的根系，维管系统发达，具形成层和次生生长，木质部大多只有管胞，而韧皮部只有筛胞而无筛管和伴胞。叶为针形、条形或鳞形极少数是扁平的阔叶，叶表皮有较厚的角质层和下陷气孔，气孔排列成浅色的气孔带(stomatal)，更适应陆生环境。
2、具胚珠，形成种子：胚珠为种子植物特有的结构，有珠心和珠被组成，珠心相当于蕨类植物的大孢子囊，珠被为珠心外的保护结构，在裸子植物中常为单层。胚珠裸露，不为大孢子叶所形成的心皮所包被。胚珠成熟后形成种子。种子有胚、种皮和胚乳组成，胚乳来自雌配子体。种子的产生具有重要意义，种皮对胚有很好的保护作用，使胚免受外界环境的损伤，大大延长种子的寿命，胚乳又为胚萌发阶段。
3、形成球花：裸子植物的孢子叶(sporophyll)大多聚合成球果状(strobiliform)成球花（cone）。小孢子叶球(starninate strobilus)又称雄球花（male cone），由小孢子叶（雄蕊）聚合而成，每个小孢子叶下有小孢子囊（花粉囊）内有多个小孢子母细胞（花粉母细胞），经减数分裂产生小孢子。再有小孢子发育成雄配子体（花粉粒），花粉粒为单沟型，有时具气囊，3沟孔或多沟孔的花粉粒。大孢子叶球(ovulate strobilus) 又称为雌球花(female cone)，由大孢子叶（心皮）丛生或聚生而成。大孢子叶的腹面近轴面生有一至多个裸露的胚珠，球心（大孢子囊）中的一个大孢子母细胞经减数分裂产生4个大孢子，仅远离珠孔端的1个大孢子发育成雌配子体。
4、配子体进一步退化寄生在孢子体上：雄配子体是有小孢子发育成的花粉粒，在多数种类仅有4细胞组成：2个退化的原叶细胞，1个生殖细胞和1个管细胞。雌配子体由大孢子发育而来，在近珠孔端产生2至多个颈卵器，但结构简短，埋藏于胚囊中，仅有2～4个颈细胞露在外面，颈卵器内有1个卵细胞和1个腹沟细胞，无颈沟细胞，比蕨类植物颈卵器更加退化。雌、雄配子均无独立生活能力，完全寄生在孢子体上。
5、形成花粉管，受精作用不再受水的限制：裸子植物的雄配子即花粉粒，通常由风力传播，经珠孔直接进到胚珠，在珠心上萌发，形成花粉管，进入胚囊，将由生殖细胞所产生的2个精子直接送到颈卵器内，其中1个具有功能的精子和卵细胞结合，完成受精作用，因此受精不在受水的限制。
6、具多胚现象：裸子植物具多胚现象，一个为简单多胚现象（simple polyembryony），即由一个雌配子体上的几个或多个颈卵器的卵细胞同时受精，各自发育成1个胚，形成多个胚。另一种是裂生多胚现象(clearage polyembryony)，即由1个受精卵，在发育过程中胚原细胞分裂为几个胚的现象。
