草本，叶常为羽状复叶，叶柄基部有叶枕，具托叶。叶除羽状复叶外，也有三出复叶或单叶。
花两性，两侧对称，萼片通常为5枚，多为合生，花冠多为蝶形。雄蕊10个，9个花丝连合，一个分离，呈二体。
心皮1个，上位子房1室，常具多个胚珠，果为荚果。
叶常为羽状复叶或3出复叶，有叶枕。花冠多为蝶形或假蝶形，雄蕊为2体、单体或分离，雌蕊由1心皮构成。果实为荚果。
按照哈钦松的意见，本科分为三个科，由这三个科组成豆目。现仍按恩格勒系统的分科予以处理。本科约690属，17000多种，为种子植物的第三大科，广布于全世界。我国有150属，1100多种，南北各地都产。由于本科较大，常可分为三个亚科。
花辐射对称，花瓣镊合状排列，雄蕊多数。
图 合欢的花序
代表植物:
(1)无刺含羞草(巴西含羞草) Mimosa invisa Mart. var. inermis：茎无刺，覆盖力强，唯有时牛吃了会致死。
(2)合欢(马缨花) Albizia julibrissin Durazz.:乔木，2回羽状复叶，花5数，红色，为庭院观赏树种。
花两侧对称；花冠假蝶形，花瓣在芽中为上升覆瓦状排列，在上的旗瓣最小，位于最内方，雄蕊10枚。
代表植物:
(1)云实 Caesalpinia sepiaria Roxb.：有刺灌木，常蔓生。二回羽状复叶。花黄色。根和果入药。
(2)紫荆 Cercis chinensis Bunge：单叶，圆心形。花紫色簇生。观赏植物。
(3)羊蹄甲 Bauhinia variegata L.：叶先端2裂。花粉红或白色，发育雄蕊5个。
(4)皂荚 Gleditsia sinensis Lam.：具刺乔木，刺分枝。荚果煎汁可以代皂。
(5)含羞草决明 Cassia mimosoides L.：小叶50～120个，荚果扁，长2.5～6cm。
(6)望江南 C. occidentalis L.：小叶6～10个，荚果长10～13cm。
花两侧对称，蝶形花冠，花瓣在芽中为下降覆瓦状排列，即在上部的一旗瓣位于最外方，雄蕊10枚。蝶形花亚科植物与人类关系最为密切。
代表植物：
(1)大豆 Glycine max (L.) Merr.：一年生植物，全株有毛。叶为3出复叶，小叶卵形。总状花序，腋生有2～10朵花。荚果密生硬毛。种子椭圆形，黄色、绿色或黑色。大豆是我国重要油料和粮食作物，原产我国，产量居世界第一。全国各地均有栽培。种子有丰富的蛋白质(38%)及脂肪(20%)。豆油可食用或作润滑油，豆饼是很好的有机肥料和饲料。大豆种子又可制各种副产品。
(2)花生 Arachis hypogaea L.：一年生草本，叶为偶数羽状复叶，小叶4个。花小，黄色，单生于叶腋，或2朵簇生。受精后子房柄迅速伸长，向地面弯曲，使子房插入土中，膨大而成荚果。花生是重要油料作物，种子含油量达50%左右，并含有丰富的蛋白质和维生素。油可食用，又是工业重要原料。
(3)菜豆 Phaseolus vulgaris L.：叶3出复叶，总状花序较长；种子肾形。豆荚常作蔬菜。
(4)绿豆 Phaseolus radiatus L.：种子可供食用或作粉丝用。
(5)豇豆 Vigna sinensis (L.) Savi：缠绕性草本植物，嫩荚菜用。
(6)豆薯Pachyrrhizus erosus (L.) Urban：蔓生缠绕性草本，块根肉质肥大，可食，俗称“地瓜”，生熟均可食用，亦作工业淀粉用。
(7)扁豆 Dolichos lablab L.：荚果扁平。种子间不具横隔，嫩荚可供食用，种子具祛湿之效。
(8)蚕豆 Vicia faba L.：羽状复叶，种子大，供食用。
(9)救荒野豌豆(大巢菜) V.sativa L.：羽状复叶，小叶近倒卵形，先端凹，花1～2朵，腋生。
(10)三齿萼野豌豆 V.bungei Ohwi：花序轴常于叶轴，为田间杂草。
(11)田菁 Sesbania cannabina (Retz.) Pers.：小叶20～60个，花黄色，荚果细长达18cm，耐潮湿和盐碱，茎皮纤维可代麻，种子可用于石油工业。
(12)草木樨 Melilotus suaveolens Ledeb.：小叶三个，花小，黄色，荚果倒卵形，有1个种子，牧草。
(13)苜蓿 Medicago sativa L.：小叶3个，花紫色，荚果螺旋状卷曲，牧草。
(14)紫云英 Astragalus sinicus L.：小叶7～11个，花紫色，簇生于长总花梗的顶端，为重要的绿肥。
(15)红车轴草 Trifolium pratens L.：小叶3个，花紫色或淡红色，头状花序具大型总苞，牧草。
(16)鸡眼草 Kummerowia striata (Thunb.)Schindl.:平卧或斜生向上小草。枝有白色向下倒生的毛，小叶3个，花淡红色，1～3朵腋生；为稻纹枯病寄主，亦为田间杂草。
(17)苦参 Sorphora flavescens Ait.:小叶25～29个，披针形，花淡黄色，荚果串珠状；为豆荚螟的寄主；根入药。另可制生物农药。
(18)槐树 S. japonica L.:乔木，小叶9～15个，花白色；其叶、花、果浸12小时液对蚜虫、菜青虫有效。
(19)葛 Pueraia lobata (Willd.) Ohwi:缠绕草本，有黄色硬毛，小叶3个，花紫色或白色；根制葛粉可食，茎皮纤维供织布和造纸。
(20)甘草 Glycyrrhiza wralensis Fisch:根药用，重要药材，主要产西北。
(21)野大豆 Glycine soja Sieb. et Zucc
