本科全世界现有15属250多种，主要分布在东亚和北美；我国有ll属130余种，主要分布在华南和西南，以云南省分布最为集中。本科植物花大而美丽，许多种类被引种栽培供观赏。常见的有以下4属：木兰属、木莲属、含笑属、鹅掌楸属。

乔木和灌木。单叶互生；托叶大，脱落后在小枝上留下环状托叶痕。花大，两性，单生于枝顶或叶腋，花被不分花萼与花瓣，花被片6至多数，每轮3片。雄蕊多数离生，螺旋状排列于柱状花托下部。花药长于花丝。心皮多数离生，螺旋状排列于柱状花托上部。子房1室，每室胚珠2个或多颗。果实为聚合蓇葖果，花托于果时延长，种子有丰富的胚乳。

本科是双子叶植物中最原始的科，其原始性状有：

◆木本；

◆花两性，萼片、花瓣不分；

◆雄蕊和雌蕊多数，离生，螺旋排列于柱状的花托上；

◆种子有丰富的胚乳。

木本。花大，萼、瓣不分，雄蕊、雌蕊多数、离生，螺旋状排列于柱状的花托上，花托于果时延长。聚合蓇葖果。

荷花玉兰 Magnolia grandiflora L.

常绿乔木。叶厚革质，长圆状披针形，背面有锈色短绒毛。花大白色，顶生有香味。花被片9。蓇葖果，卵圆形，紫褐色，顶端有外弯的喙。观赏树木，作人行道树种。对二氧化硫、氯气等抗性强，可在大气污染严重地区栽植。花蕾可药用。

玉 兰 Magnolia denudata Desr.（白玉兰）

落叶乔木特征:叶倒宽卵形。花大、顶生、白色、先叶开放。花被9片。雄蕊、雌蕊多数，聚合果。为著名观赏树种。

紫玉兰 M. liliflora Desr.

落叶灌木。

特征：叶倒卵形，顶端急尖、基部楔形，背面沿脉有柔毛。花大顶生，先叶开放。花被片外紫内白。聚合果长圆形。观赏。花蕾药用。 

鹅掌楸 Liriodendron chinense (Hemsl.) Sarg.（马褂木）

特征：落叶乔木，小枝灰色或灰褐色，叶片马褂状，具1对裂片。叶背密被白粉。花单生枝顶，杯状。聚合果，纺锤状，由具翅的小坚果组成。国家二级保护植物。 

八角 Illicium verum Hook.f.（八角茴香）

常绿乔木。茎光滑无毛。叶革质，倒披针状，全缘；无托叶。花粉红至深红色1～2枚腋生。花被片7～12；雄蕊11～20；心皮通常8个排成一轮，聚合蓇葖果8瓣，呈星状木质，顶端钝。作调味品。

含笑 Michelia figo(Lour.) Spreng.

常绿灌木，树皮灰褐色，芽、叶柄、嫩枝和花梗均密生黄褐色绒毛。叶革质，狭椭圆形或倒卵状椭圆形。花直立，淡黄色而边缘有时红色或紫色，具甜浓的芳香。观赏植物。 

五味子 Schisandva chinenesis (Turcz.) Baill.

多年生落叶灌木。茎灰褐色。皮孔明显。单叶互生，叶柄粗长，叶片薄，稍膜质，宽卵圆形或倒卵圆形。花单性，雌雄同株或异株，乳白色或粉白色，腋生下垂。浆果球形，熟时红色。果实药用。