Altman于1751年提出重力说，继而Bondier和Forbes提出黏流性说。

20世纪上半期，在吸收了固体物理学和冶金学理论后，认识到冰川是结晶体，象金属晶体那样，在接近融点时的变形始冰川流动的基本性质。

对冰川的系统观测，始于1830年Louis Agassiz对阿尔卑斯山一条冰川各部分的流速测量。他是第一各冰川观测站的建立者，并以丰富的观察证明第四纪大冰期的存在。

经过近两个世纪、特别是第二次世界大战后的迅速发展，冰川学以冰川物理学为主体、冰川水文气象和冰川地质地貌为两翼，得到大大发展。