《神农本草经》首先提出“药有寒热温凉四气”、“药有酸咸甘苦辛五味”。其实食物也有它的性味。药食的“四气”，即寒、热、温、凉四种特性，它反映药食在影响人体阴阳盛衰、寒热变化的效用。寒凉属阴，温热属阳，而寒凉与温热之间只是程度的不同，凉次于寒，温次于热。此外，还有一些寒热偏性不明显的平性药食。平性的食物主要有粳米、大豆、小麦、芝麻、香菇、猪肉、鸡蛋、鲫鱼、河虾、苹果、花生等；温性的食物有牛肉、羊肉、龙眼、葡萄、荔枝、韭菜和辣椒等；凉性的食物有百合、生梨、茄子、西红柿、绿豆、青菜、芹菜、螃蟹等。

药食“五味”是最基本5种滋味

有辛、甘、酸、苦、咸之别，还有淡味和涩味，一般将淡列为甘味，将涩味列入酸味。“辛主散、酸主收、甘主缓，苦主坚、咸主软。

中医认为“辛入肺”，有发散、行气、行血、润泽作用。一般治疗表证的药物，如麻黄、薄荷、葱姜可用于外感，比如当归具有辛味，因此当归能够行血，使血液不至于瘀滞；

甘味食物能补、能和、能缓急调中，“甘入脾”，有滋补、强壮、调和、缓解毒性功效。能调和药性的药食，也常呈甜味，如饴糖、甘草等。现代研究也认为味甘的多含糖类，甜味的糖可以补充热量，解除疲劳，调味解毒；

 酸有收敛、固涩作用，“酸入肝”，多用于治疗虚汗、泄泻等证，如山茱萸、五味子能涩精敛汗，五倍子、乌梅能涩肠止泻；

苦味，“苦入心”，苦味之品有泄和燥湿的作用。苦能燥湿、坚阴，如大黄，适用于热结便秘，如杏仁，适用于肺气上逆的喘咳；栀子清泄肝热，适用于热盛心烦等证。至于燥，则用于湿证。湿证有寒湿、湿热的不同，温性的苦味药如苍术能燥湿；寒性的苦味药如黄连，适用于湿热；

 咸能软坚，中医认为“咸入肾”，有软坚、散结或泻下等作用。如瓦楞子软坚散结，如鳖甲有能治瘰疬痰核和肿块所以一般能消结散肿。

 淡能利窍渗湿，用于水肿、小便不利；

 涩味的作用和酸味的作用相同，常常酸涩合称，因此，虽然有七种滋味，但习惯上仍称“五味”。