作为形式批评主潮的“新批评”，认为文学作品是一个多层次结构，而对其各层次的把握只能借助于向心式的“细读法”，即挖掘字面下面的意蕴，掌握字与字连接构造的秘密。进而通过对实象、虚象、喻象的逐层理解，把握语言（字与字）的张力所构成的“象征之网”。

具体地说，在新批评那里，作品共分三层：

（1）明示意，即通过文本的文字符号显示的意义，需要读者用“细读法”加以理解；

（2）暗示意，即“实象”背后的“虚象”的呈现，这借助于语义分析可能抵达；

（3）象征意，即寻绎虚象中透出的“喻象”，通过语义分析逐步清晰地浮现出一个“象征之网”。