软体动物的主要特征：

软体动物大多数都有贝壳，故称贝类。身体不分节，通常分为头、足、内脏囊（躯干部）、外套膜和贝壳五部分构成，贝壳可分为角质层、棱柱层和珍珠层。除瓣鳃类外，口腔内都有颚片和齿舌。体腔退化为围心腔。神经系统退化为神经节和神经索。间接发育的种类都具有担轮幼虫期和面盘幼虫期，生活于淡水中蚌科的种类，发育经过一个具有双壳的的钩介幼虫期。

      通常分为以下七个纲：一.单板纲（Monoplacophora） 二. 多板纲（Ployplacophora） 三. 无板纲（Aplacophora） 四. 腹足纲（Gastropoda）五. 掘足纲（Scaphopoda） 六. 瓣鳃纲（Lamellibranchia） 七. 头足纲（Cephalopoda） 。

由于海洋贝类另有专门课程讲述，所以本节以腹足纲和瓣鳃纲中的淡水种类作为介绍的重点。