建安是汉献帝的年号，文学史一般所说的建安文学，是建安前几年至魏明帝最后一年(239年)这段时间的文学，实即曹氏势力统治下的文学，而创作主要是在建安年间。代表作家主要是曹氏父子(曹操、曹丕、曹植)、建安七子(孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢)、蔡琰。

建安文学之所以兴盛，与其时代背景有很密切的关系。东汉末年州牧割据，战祸延绵，人民妻离子散，四处逃亡，或死于乱军之中，或死于饥荒疠疫。建安文人生活于这个巨变的年代，目击种种社会的惨状，极有切身的感受。故当时的文学作品，多有反映现实的主题，描写战乱、人民疾苦和渴望国家统一的作品大量产生。可见时代环境的刺激对建安文学的兴盛是有重大影响。

除此之外，儒学的衰微亦助长建安文学的兴盛。自西汉武帝独尊儒术以来，儒学一直在思想上占据著统治的地位。儒学传统的文学观点乃是原道宗经，文学一直只是经学的附庸，窒碍了文学的自由发展。东汉倾颓，传统的儒学已失去了统治地位和支配思想的力量，故此文学开始摆脱了经学的束缚。很多的作家都具有反传统的思想，尤以曹操、曹植父子最为明显。他们不再将文学视为阐发经义的工具，而是用来反映现实生活和抒发自己的思想感情，使文学的道路更为开阔。

另外，文学批评的盛行和发展也带动了建安文学的兴盛。正由于社会纷乱，儒学式微，建安文人对文学的价值和作用，有更深刻的反思，对各种文体的特点、文章的风格与作者的关系等也有更深入的研究，文人亦经常相互探讨批评，曹丕的《典论‧论文》正是当时最举足轻重的一篇文学批评之作，可知建安文学的发展与文学批评不无关系。

当时领袖的提倡，也使建安文学更为兴盛。曹操父子不单是当时的文坛领袖，更是政治的领袖人物，他们爱好文学，广招人材，曹操下令「唯才是举」，促成了一群有水准的文人共同创作，建安七子即是一例。曹氏父子招才之余，自己亦有优秀的文学作品，加以其政治地位，对建安文学的发展起了推动作用。他们喜好文学，对文士自然礼遇有加。是以文学风气变得活跃，建安文学兴盛，与统治者的态度有莫大关系。

(刘勰《文心雕龙》卷九)云：自献帝播迁，文学蓬转，建安之末，区字方辑。魏武以相王之尊，雅爱诗章；文帝以副君之重，妙善辞赋；陈思以公子之豪，下笔琳琅。并体貌英逸，故俊才云蒸。           

最後，建安文学的兴盛，实际也是文学发展的规律。两汉文学为建安之兴起了准备作用，诗、赋等等，皆启发了建安的作家们。例如建安文学的现实精神，就是师承于汉代乐府诗「感於哀乐，缘事而发」的传统，三祖陈王，以至建安七子，常以乐府旧题名篇反映现实。古诗十九首等亦为建安抒情诗提供了借鉴。

在建安时期，尤其是汉献帝迁都，曹操平定冀州后，文学的发展获得了一个相当宽松的社会文化环境，文学士人在积极进取、建功立业的同时，“傲雅觞豆之前，雍容衽席之上，洒笔一成酣歌，和墨以藉谈笑”，创作出许许多多表现时代精神，反映时代生活，展现时代风貌的文学作品，使得建安时期成为我国历史上第一个真正意义上的文学繁荣时期。