老子在出函谷关前著有五千言的《老子》一书，又名《道德经》或《道德真经》。《道德经》、《易经》和《论语》被认为是对中国人影响最深远的三部思想巨著。《道德经》分为上下两册，共81章，前37章为上篇道经，第38章以下属下篇德经，全书的思想结构是：道是德的“体”，德是道的“用”。全文共计五千字左右。

一、以“道”为核心

“道 ”在《老子》中出现了七十多次。老子认为“道”是天地万物的本源，是万物存在与变化的普遍原则和根本规律。

人法地，地法天，天法道，道法自然。（章二十五）

二、以辩证法思想为其思想的精髓

包括大量朴素辩证法观点，如以为一切事物均具有正反两面，“反者道之动”，并能由对立而转化，“正复为奇，善复为妖”。又以为世间事物均为“有”与“无”之统一，“有、无相生”，而“无”为基础，“天下万物生于有，有生于无”。

天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。（章七十八）

祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。（章五十八）

三、“无为而治”的政治主张和“小国寡民”的社会理想

圣人处无为之事，行不言之教。（章二）

无为而无不为，取天下常以无事。（章四下八）

小国寡民。使有什伯之器不用。使民重死，而不远徙。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。（章八十）

四、独特的美学观

真正的美只能是自然本身，要通过“见素抱朴，少私寡欲”的办法体现。

一、韵散结合的特殊文体

文句大体整齐，随文成韵，规则不一，与论语的纯散文体不同。在形式上,此书是语录体韵文,语言精练,多排比对偶之句。

祸兮,福之所倚;福兮,祸之所伏（章五十八）

民之饥,以其上食税之多,是以饥;民之难治,以其上之有维是以难治;民之轻死,以其上求生之厚,是以轻死。（章七十五）

二、寓理于形的表现手法

比喻蕴涵深刻哲理，不同于一般的简单比喻。修词凝练,音节铿锵,理虽玄远,文实多姿。其修辞比况,多为后世文士所取法。

天之道，其犹张弓欤？（章七十七）

天地之间，其犹橐籥（古代风箱）乎？虚而不屈，动而愈出。（章五）

三、语言凝练精妙，多用格言、警句

这些格言、警句形象 而深刻地浓缩了历史和现实生活的经验和教训，是智慧的结晶，闪耀着思想的光芒。

合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。（章六十四）

《道德经》现有640多种各种不同文字的版本，其发行量仅次于西方世界的《圣经》。在德国，每个企业职工人手一册《道德经》；在中国，《道德经》有670种不同的注本。 据《中国文物报》2002年7月5日报道，2000多年来，为《道德经》作注者达三千余家。凭借仅仅5000余言的《道德经》，老子被美国《纽约时报》列为全世界十大古代作家之首。