乐府是自秦代以来设立的配置乐曲、训练乐工和采集民歌的专门官署，汉乐府指由汉时乐府机关所采制的诗歌。这些诗，原本在民间流传，经由乐府保存下来，汉人叫做“歌诗”，魏晋时始称“乐府”或“汉乐府”。后世文人仿此形式所作的诗，亦称“乐府诗”。　

汉乐府是继《诗经》之后，古代民歌的又一次大汇集，不同《诗经》（《诗经》亦是现实主义），它开创了诗歌现实主义的新风。汉乐府民歌中女性题材作品占重要位置，它用通俗的语言构造贴近生活的作品，由杂言渐趋向五言。

乐府采用叙事写法，刻画人物细致入微，创造人物性格鲜明，故事情节较为完整，而且能突出思想内涵着重描绘典型细节，开拓叙事诗发展成熟的新阶段，是中国诗史五言诗体发展的一个重要阶段。汉乐府在文学史上有极高的地位，其与诗经、楚辞可鼎足而立。

西汉乐府的扩充和发展是在武帝时期，《汉书·礼乐志》云：“至武帝定郊祀之礼，……乃立乐府，采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴。以李延年为协律都 尉，多举司马相如等数十人造为诗赋，略论律吕，以合八音之调，作十九章之歌。 以正月上辛用事甘泉圜丘，使童男女七十人俱歌，昏祠至明。”

乐府的职能在武 帝时进一步强化，它除了组织文人创作朝廷所用的歌诗外，还广泛搜集各地歌谣。 许多民间歌谣在乐府演唱，得以流传下来。文人所创作的乐府歌诗也不再像《安世房中歌》那样仅限于享宴所用，还在祭天时演唱，乐府诗的地位明显提高。

据《汉书·百官公卿表》记载，武帝时，乐府令下设三丞。又据《汉书·礼乐志》 所言，至成帝末年，乐府人员多达八百余人，成为一个规模庞大的音乐机构。武 帝到成帝期间的一百多年，是乐府的昌盛期。哀帝登基，下诏罢乐府官，大量裁 减乐府人员，所留部分划归太乐令统辖，从此以后，汉代再没有乐府建制。

汉乐府掌管的诗歌按作用主要分为两部分，一部分是供执政者祭祀祖先神明使用的效庙歌辞，其性质与《诗经》中“颂”相同；另一部分则是采集民间流传的无主名的俗乐，世称之为乐府民歌。

《乐府诗集》是一部上古至唐五代的乐章和歌谣总集，也是现存成书最早、最广而搜罗最为完备的乐府诗总籍。内容包括贵族乐歌、文人歌诗，并广泛收录民间歌谣，南北朝乐府民歌藉此得以保存和流传。

《乐府诗集》全书一百卷，以音乐曲调分为十二大类，每类有总序，每曲有解题，对各类歌辞、各种曲调的源流内容，都有详备的考订，《四库全书总目提要》称其“征引浩博，援据精神”，对于研究和了解中国古代诗歌、音乐及文学艺术历史有着不可取代的重要作用。

乐府诗集是继《诗经·风》之后，一部总括我国古代乐府歌辞的著名诗歌总集，由北宋郭茂倩所编。现存100卷，是现存收集乐府歌辞最完备的一部。其内容包括“郊庙歌辞十二”、 燕射歌辞三”、“鼓吹曲辞五”、“横吹曲辞五”、“相和歌辞十八”、“清商曲辞八”、“舞曲歌辞五”、“琴曲歌辞四”、“杂曲歌辞十八”、“近代曲辞四”、“杂歌谣辞七”和“新乐府辞十一”等。

注释：

1.鼓吹曲辞：又叫短箫铙歌，是汉初从北方民族传入的北狄乐。歌辞是后来补写的，内容庞杂。主要是民间创作。

2.相和歌辞：音乐是各地采来的俗乐，歌辞也多是“街陌谣讴”。其中有许多优秀作品，是汉乐府中的精华。

3.杂曲歌辞：其中乐调多不知所起。因无可归类，就自成一类。里面有一部分优秀民歌。

乐府，它是：

　　　　1.汉代的音乐机关   

　　　　2.汉代的乐府诗

　　　　3.唐代的新乐府

　　　　4.宋代的词，如苏轼《东坡乐府》

　　　　5.元代散曲，如张可久《小山乐府》

　　　　6.明清人将杂剧也称为乐府       

汉乐府继承了《诗经》以来的现实主义传统，其优秀作品真实、广泛、深刻地反映了当时的社会现实，具有浓郁的生活气息。叙事性是其基本艺术特色。

汉乐府在形式上打破了《诗经》的四言格式，采用杂言和五言，长短随意，整散不拘，是一种具有口语化特色的新体诗。特别是其中的五言诗，为汉代民间首创，后来经过文人加工，成为中国诗歌的主要形式。

1.对统治阶级压迫的反抗

如：　《陌上桑》

　　　《汉乐府·东门行》

2.对战争和徭役的揭露

如：　《战城南》     

　　　《十五从军征》

3.爱情婚姻

如：　（1）对忠贞不渝爱情的追求

　　　（2） 对封建礼教和封建婚姻制的抗议。

4.对生命意义的思考

如：　《长歌行》

《长歌行》

青青园中葵，朝露待日晞。

阳春布德泽，万物生光辉。

常恐秋节至，焜黄华叶衰。

百川东到海，何时复西归？

少壮不努力，老大徒伤悲。

5.对劳动美的表现

如：　（1）对劳动美的赞誉     

　　　（2）对后世的影响

对后世的影响包括：

• “感于哀乐，缘事而发”的现实主义精神

• 影响新的诗歌形式的创造

• 在艺术手法上，特别是在叙事诗的写作技巧上，汉乐府民歌的影响也是非常显著的。