在关系模式R（U）中，X是U中的属性或属性组，如果X→U，即不存在X的真子集Y，使得Y→U成立，则称X是R的一个候选键。若候选键多于一个，则选定其中的一个作为主键。

包含在任何一个候选键中的属性称为主属性（Primary Attribute），不包含在任何键中的属性称为非主属性（Nonprimary Attribute）或非键属性（Non-key Attribute）。单个属性构成的候选码称为单属性码，一种关系模式中的全部属性构成的码称为全码。

【例3-4】考查关系模式S（S#, SN, SA, D#, DN）的键。其中各属性的含义为：S#代表学号，SN代表学生姓名，SA代表学生年龄，D#代表学生所在系号，DN代表系名。

解：在该模式中，S#符合以下条件：

(1) S#→（S#, SN, SA, D#, DN），即S#可函数决定模式中的每个属性。

(2) S#不存在任何真子集。

因此，S#是键。

也可证明，属性集（S#, SN）也可函数决定S中的全部属性，但（S#, SN）不是键，因为（S#, SN）中存在真子集S#，可函数决定S中的全部属性。