数据库设计是一项工程技术，应有科学的理论和方法作指导，否则难以保证工程的质量，常常是数据库运行了一段时间后会不同程度地产生各种问题，增加了系统维护的代价。数据库设计有许多方法，主要分为直观设计法、规范设计法、计算机辅助设计法和自动化设计法四类。

直观设计法与设计人员的技巧、经验和水平直接相关，但往往缺乏科学理论和工程原则的支持，很难保证设计质量。

为了改变这种设计人员直观、手工试凑的状况，人们提出了运用软件工程的思想来设计数据库的方法，提出了各种设计准则和规程，这些都属于规范设计法。目前常用的规范设计法大多起源于新奥尔良方法。1978年10月，来自欧美国家的30多个数据库专家在美国的新奥尔良市讨论了数据库的设计问题，提出了相应的工作规范，并取名为新奥尔良方法。该方法将数据库设计分为需求分析、概念设计、逻辑设计和物理设计四个阶段。

这些规范设计方法中基于E-R模型的数据库设计方法、基于第三范式的数据库设计方法、基于抽象语法规范的设计方法等，是数据库设计的不同阶段所支持的具体技术和方法。从本质上看，规范设计法仍然是手工设计方法，其基本思想是过程迭代，逐步求精。就目前的技术条件看，这种按照一定设计规程、用工程化方法设计数据库是一种很实用的选择。

计算机辅助设计法是指数据库设计的某些过程模拟某一规范设计方法，通过人机交互的方式实现设计中的某些部分的设计方法，这要求设计者有一定的相关知识和经验。

用于帮助设计数据库或数据库应用软件的工具称为自动化设计工具，它可以自动并加速完成设计数据库系统的任务。用自动化设计工具设计数据库的方法称为自动化设计法，如Oracle Designer、Power Designer等。

总之，一个好的数据库设计方法应该能在合理的期限内，以合理的工作量产生一个有合理利用价值的数据结构。