在数据库的运行过程中，故障是不可避免的。造成数据库故障的原因很多，例如，应用程序、系统软件的错误，设备、通道或CPU等硬件错误，操作人员错误，电源不稳定，计算机病毒，等等。因此，除了尽量避免故障的发生，更应该做好数据库的恢复工作，即DBMS检测出故障，并把数据从错误状态中恢复到某一正确状态，从而使被破坏的、不正确的数据库恢复到最近的正确状态。DBMS的恢复子系统可执行恢复工作。

数据库中可能发生的故障各种各样，主要有以下几种。

1. 事务故障

事务故障（Transaction Failure）包括非预期的事务故障和可预期的事务故障。

可预期的事务故障由应用程序发现，并让事务回退及撤销错误事务故障，恢复数据库到正确状态。

但事务内部更多的故障是非预期的，非预期的事务故障不能由事务程序处理，如输入数据错误、运算溢出、违反存储保护或某些完整性限制、并发事务发生死锁等。

事务故障一般仅指非预期的事务故障。出现了事务故障，意味着事务没有达到预期的终点（COMMIT或显式的ROLLBACK），因此，数据库可能处于不正确状态。恢复程序要在不影响其他事务运行的情况下，强行回滚（ROLLBACK）该事务，即撤销该事务已经做出的任何对数据库的修改，使得该事务好像根本没有启动一样。这类恢复操作称为事务撤销（UNDO）。

2. 系统故障

系统在运行过程中，由于特定类型的硬件错误（如CPU故障）、操作系统或DBMS代码错误、突然停电等，造成系统停止运转，致使所有正在运行的事务都以非正常的方式结束，这类故障称为系统故障（System Failure），此时必须重新启动系统。在这种情况下，由于软件、硬件错误，一些尚未完成的事务的结果可能已送入物理数据库，有些已完成的事务可能有一部分甚至全部留在缓冲区，尚未写回到磁盘上的物理数据库中，从而造成数据库可能处于不正确的状态。为保证数据的一致性，恢复子系统必须在系统重新启动时让所有非正常终止的事务回滚，强行撤销（UNDO）所有未完成事务。重做（REDO）所有已提交的事务，以将数据库真正恢复到一致状态。这类故障影响正在运行的所有事务，引起内存信息丢失但未破坏外存的数据，不破坏数据库，称为故障终止假设（Fail-stop Assumption），又称为软故障（Soft Crash）。

3. 介质故障

介质故障（Medium Failure）又称为硬故障（Hard Crash）或磁盘故障。在系统运行过程中，外存发生故障，如磁盘损坏、磁头碰撞，瞬时强磁场干扰等，使辅助存储器中的数据部分或全部受到破坏，并影响到正在存储这部分数据的事务。这类故障发生的可能性最小，但破坏力最大。