请读者注意“封建”（feudalism）这个词，它后来显然被滥用了，在有些中文语汇中，一切坏东西都冠以“封建”两字，从包办婚姻、裹小脚、烧香拜佛、爱占小便宜，到以前存在过的政治经济制度等都无不属于“封建”。但“feudalism”在欧洲是有确定性的，它指以土地分封为基础的权利与义务关系，是一种经济和社会的制度。“封建”社会结构建立在土地封授的基础上，政治权、司法权乃至社会特权都随土地分割而被分割，相应地分散在社会的各个层面上。因此，“feudalism”意味着分权，而不是集权，集权的制度是不好用“封建”两字来修饰的。早就有人指出中国人的早期翻译中误用了柳宗元的“封建论”，其实柳宗元的“封建”含义，确实与“feudalism”大不相同。中国自秦始皇统一之后就再也没有出现过欧洲中世纪的分权结构，这既是大一统的好处，也是它的坏处。在英国的封建时期，我们看到明显的分权特征：国王与贵族分权，君主与教会分权，司法权层层分割，庄园则自成一统，等等。欧洲的各色人等都很清楚自己的地位，也知道由此而应该有什么，不应该有什么。这就潜藏着一种独特的价值取向：既然权力是分割的，那么社会权利和社会义务也就各人有份——好事和坏事都不可独占。在下一章中我们会看到，英国贵族如何出于这样一种强烈的意识而与国王抗争，由此开创了英国的“自由”。