15世纪以后，西方一些国家通过殖民活动建立世界性的大帝国，英帝国是其中最大也是影响最深的一个。英帝国与其他一些帝国相比，有许多明显的特征，比如说它更注重生产性的开发，而不纯粹是杀鸡取卵式的掠夺；它特别重视殖民地的商业价值，殖民政策的改变一般都以商业利益为出发点。在政治上，它引进殖民地自治的概念，这在很大程度上缓和了母国和殖民地的矛盾。有必要提醒读者的是：英帝国包括不同性质的殖民地，加拿大、澳大利亚等属于“移民殖民地”，其居民基本上是白种人（尤其是盎格鲁-撒克逊人）的移民后裔，这些地方后来的发展与母国有很大的相似性。印度、亚非其他殖民地属“土著殖民地”，在这些地方，英国人的统治方式有很大差异，后来各殖民地走过的道路也各有不同。爱尔兰是一个很特殊的地方，它严格地说不是殖民地，但英国人的所作所为使它形同殖民地。英帝国与西班牙帝国、葡萄牙帝国、法帝国、俄帝国等等相比，具有明显的“自由主义”色彩，这是与英国自身的发展相关的。英帝国瓦解后仍留下一个英联邦，就与这个特点很有关系。