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宫殿建筑是最具代表性的中国建筑，是皇帝为了巩固自己的统治，突出皇权的威严，满足精神生活和物质生活的享受而建造的规模巨大、气势雄伟的建筑物。这些建筑大都雕梁画栋、巍峨壮观。按照庭院式布局的特点，中国古代宫殿建筑一般都采取严格的中轴对称的布局方式，庭院被分为“前朝后寝”两部分：“前朝”是帝王上朝治政、举行大典之处，“后寝”是皇帝与后妃们居住生活的所在。这种“前朝后寝”的布局方式是我国民间“男主外，女主内”的模板，其中体现的是男权主义的威力和霸主地位。

帝王是天之骄子，其居住的地方神圣而威严。为了表达对天子的敬畏，古人用星座（紫微垣）来比喻帝王宫殿。帝居在秦汉时又称为“禁中”，意思是门户有禁，不可随便入内。这就是皇宫又被称为紫禁城的缘由。

现在的故宫是明清两代的皇宫，建筑学家们认为故宫的设计与建筑，实在是一个无与伦比的杰作，它的选址，平面布局，立体效果，以及形式上的雄伟、堂皇、庄严、和谐，建筑的气势雄伟、豪华壮丽，都堪称是中国古代建筑艺术的精华。它标志着中国悠久的文化传统，显示着500多年前匠师们在建筑上的卓越成就。

故宫宫殿沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上，并向两旁展开，南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个北京城，气魄宏伟，规划严整，场面极为宏大壮观。

“前朝后寝，左祖右社”，故宫的布局是严格地按《周礼·考工记》中的帝都营建原则而建造的。整个故宫，在建筑布置上的一砖一瓦都在表现着皇权至上，用形体变化、高低起伏的手法，组合成一个整体。在功能上符合封建社会的等级制度，同时达到左右均衡和形体变化的艺术效果。中国建筑的屋顶形式是丰富多彩的，在故宫建筑中，不同形式的屋顶就有十种以上。以三大殿为例，屋顶各不相同。故宫建筑屋顶铺满各色琉璃瓦件，主要殿座以黄色为主，绿色用于皇子居住区的建筑，其他蓝、紫、黑、翠以及孔雀绿、宝石蓝等五彩缤纷的琉璃，多用在花园或琉璃壁上。太和殿屋顶当中正脊的两端各有琉璃吻兽，稳重有力地吞住大脊。吻兽造型优美，既是构件又是装饰物。一部分瓦件塑造出龙凤、狮子、海马等立体动物形象，象征吉祥和威严，这些构件在建筑上起了装饰作用。故宫的前部为理朝之宫殿，建筑造型上体现君王的特殊地位，建筑物宏伟壮丽，庭院明朗开阔，象征封建政权至高无上。太和殿坐落在紫禁城对角线的中心，四角上各有十只吉祥瑞兽，生动形象，栩栩如生。在中国古代先民的意识中，九是数字中的最大的阳数，所以要体现君主的威望，一般都采取“九”的设计。但太和殿是君王处理朝政的地方，是天下的中心，所以设计者为太和殿的屋脊装饰增加了一个走兽，变成了十只瑞兽，这在于设计者认为只有这样才足以显示皇帝的威严和霸权，才能震慑天下。后部内廷庭院深邃，建筑紧凑，东西六宫自成一体，各有宫门宫墙，相对排列，秩序井然，封建严密的等级观在这里俨然实现。再配以宫灯联对，绣榻几床，保障了上层统治者豪华生活的需要。内廷之后是宫后苑，是皇帝及嫔妃的休息和游玩之所。后苑里有岁寒不凋的苍松翠柏，有秀石叠砌的玲珑假山，楼、阁、亭、榭掩映其间，优美而恬静。

故宫有三万多平方米的开阔的庭院，其中的三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）是外朝的中心。

太和殿也称“金銮殿”，是皇帝处理朝政的地方，因为是大臣聚集之所，所以面积是紫禁城诸殿中最大的一座，形制也为最高规格。由于太和殿的功能与其他殿的不同，它是皇帝处理国家公务的场所，所以太和殿也是紫禁城中最富丽堂皇的建筑。太和殿高35.05米，东西63米，南北35米，面积2377平方米。长宽之比为9∶5，寓意为“九五之尊”。

太和殿的取名有其深刻的寓意。“太和”，根据辞书的解释，“太”原本作“大”，原出《易·乾·象辞》：“保合大和，乃利贞。”宋张载用来形容阴阳二气相矛盾又相统一的状态。殿名太和，取天地阴阳和合之意。

太和殿坐落在紫禁城对角线的中心，殿内皇帝的龙椅宝座是北京城的正中心。匠心独运地安排太和殿独特的地理位置和宝座的位置，充分显示了皇帝独有的权威，足以震慑天下。太和殿是五脊四坡大殿，从东到西有一条长脊，前后各有斜行垂脊两条，这样就构成五脊四坡的屋面，称为庑殿式。檐角有十个走兽（分别为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什），为中国古建筑之特例，是我国唯一有十个饰物的建筑。这些走兽都是我国神话传说中的吉祥物，象征着消灾灭祸、逢凶化吉，剪除邪恶、秉乘公道的意义，把它们置于高高的屋脊上，寄予了风调雨顺、国泰民安的希望。

故宫前朝与内廷宫殿的分界线是乾清门，乾清门以南为前朝，以北为内廷。

乾者，天也。乾清意即天清，皇帝是天子，寓含着皇帝的自傲与自我肯定，也代表了统治者的愿望。在故宫建筑群中，乾清宫、交泰殿、坤宁宫是故宫内廷的主要建筑，东西两翼有东六宫和西六宫。乾清宫是皇帝处理日常政务之处，也是皇帝与后妃居住生活的地方。与前朝建筑的严肃、庄严、壮丽、雄伟风格不同，内廷在建筑风格上则富有生活气息。前朝的建筑是以象征皇帝的至高无上为特征，内廷建筑则多体现生活的轻松自然的情趣，自成院落，有花园、书斋、馆榭、山石等，供皇帝在闲暇之余娱乐和放松。

乾清宫是内廷正殿，位于故宫内庭的最前面，保和殿的后面。宫高20米，重檐庑殿顶。殿的正中有宝座，悬挂“正大光明”匾。这块匾在清雍正以后，成为放置皇位继承人名字的地方。雍正为防止皇子之间争夺皇位而互相残杀，采用秘密储位的方法，即生前将皇位继承人的名单写在纸上放在匣子中，一份放在“正大光明”匾额后，一份由皇帝随身携带，待皇帝死后打开匣子当众宣布皇位继承人。在乾清宫的两头有暖阁，是皇帝读书、就寝之地。在乾清宫的西暖阁上下两侧放置了27张床，由皇帝自由选择歇榻之处，以防止刺客行刺。清康熙之前，乾清宫一直为皇帝居住和处理政务之处。清雍正后，皇帝移居养心殿，但仍在此批阅奏报，选派官吏和召见臣下。

交泰殿位于乾清宫之后，坤宁宫之前，是一座方形攒尖顶式建筑。清代时，册封皇后的仪式以及庆贺皇后诞辰的典礼，都在这里举行。乾隆皇帝在这里收藏了代表皇权的25颗宝玺。此殿取名交泰殿，寓意“天地交合，康泰美满”，“交”即托付之意，“泰”有洗浴、舒泰、疏通之意，“交泰”即为天地疏通和美，又因为其处在乾清宫与坤宁宫之间，“乾”代表的是“天”，“坤”代表的是“地”，即处在天地交泰之间，时运亨通。交泰殿后的坤宁宫在明代是皇后的寝宫。乾清宫与坤宁宫分别为传统意义上的帝、后寝宫，“乾清”“坤宁”，寓意天清地宁、统治长久。

故宫是目前世界上最大的木结构宫殿，也是中国现存的保存最为完整的宫殿。当年的建筑者们精心设计和建造，给我们留下了一座建筑艺术的宝库。故宫的建筑形制，让我们既见识了封建王朝最高的政治中心和帝王的居住地，又集中了解了古代的建筑文化。