在经济学界，对经济增长的理解并不完全一致。美国经济学家S•库兹涅茨(Simo S．Kuznets)在1971年接受诺贝尔经济奖时所作的演讲《现代经济增长：发现和反映》中曾给经济增长下了这样一个定义：“一个国家的经济增长，可以定义为给居民提供种类日益繁多的经济产品的能力长期上升，这种不断增长的能力是建立在先进技术以及所需要的制度和思想意识之相应的调整的基础上的。”这个定义包含三方面的内容：满足社会需要的经济商品的持续增加是生产的目的和结果；应用各种现代化的先进技术是生产能力不断提高的潜在和必要条件，但不是充分条件；要使先进技术得到有效的充分利用，需要进行制度上和意识形态上的调整。应该说，这个定义是对各国经济增长历史经验的高度概括，体现了经济增长的实质。因此，这一定义已被经济学家广泛接受，并作为研究经济增长问题的出发点。从这个定义出发，库兹涅茨总结出了经济增长的六个基本特征。

第一，按人口计算的产量的高增长率。这个特征在经济增长过程中是十分明显的，可以用统计资料得到证明。

第二，生产率本身的增长也是迅速的。这包括所有投入要素的产出率是高的，例如，劳动生产率和其他要素生产串的迅速提高。这一特征也可以用统计资料加以证明。

第三，经济结构的变革速度是高的。这包括从农业转移到非农业上，以及从工业转移到服务业；生产规模的变化；劳动力职业状况变化；消费结构变化；等等。

第四，社会结构与意识形态的迅速改变。例如，城市化以及教育与宗教的分离就是整个社会现代化的一个组成部分，也是经济增长的必然结果。

第五，经济增长在世界范围内迅速扩大。这就是发达国家凭借其技术力量，尤其是运输和通讯，通过和平或战争的形式向世界其他地方伸展，使世界都卷入增长之内，成为统一体。

第六，世界增长的情况是不平衡的。从目前看，还有占世界人口四分之三的国家是落后的，有些国家的经济成就远远低于现代技术的潜力可能达到的最低水平。在国际范围内，贫富的差距在位大。

这六个特征中，前两个数量特征属于总和的比率，中间两个屈于结构的转变，后两个属于国际间扩散。这六个特征是密切相关的，它们标志着一个特定的经济时代。