传染病的病程发展过程在大多数情况下具有严格的规律性，大致可以分为潜伏期、前驱期、明显(发病)期和转归期四个阶段，现分述如下。

1.潜伏期  从病原体侵入机体并进行繁殖时起，直到疾病的最初临诊症状开始出现为止，这段时间称为潜伏期。不同传染病其潜伏期的长短往往也不相同，即或是同一种传染病其潜伏期长短也有很大的变动范围。这是由于动物种属、品种或个体易感性差异和病原体的种类、数量、毒力和侵入途径、部位等差异所造成的。但一般来说还是有一定规律的，即急性传染病的潜伏期相对较短且差异范围较小；慢性传染病以及症状不显著的传染病其潜伏期较长且差异较大，常不规则。例如炭疽的潜伏期1～14d，多数为1～5d；猪瘟2～20d，多数为5～8d；而结核、海绵状脑病的潜伏期常在数月甚至数年以上。同一种传染病潜伏期短促时，疾病经过常较严重；潜伏期延长时，病程亦常较轻缓。了解潜伏期的意义在于：处于潜伏期中的动物虽然带有病原体并可向外排出，但由于没有临诊症状，很难发现甚至被忽视。从流行病学的观点来看它们可能是重要的传染来源，故对此类动物应引起高度重视。

2.前驱期  从出现疾病的最初症状开始，到传染病的特征症状刚一出现为止这段时间叫做前驱期，是疾病的征兆阶段，其特点是临诊症状开始表现出来。但该病的特征性症状仍不明显。从多数传染病来说，这个时期仅可察觉出一般的症状，如体温升高、食欲减退、精神异常等。各种传染病和各个病例的前驱期长短不一，通常只有数小时至一两天。

3.明显(发病)期 前驱期之后一直到传染病的特征性症状逐步明显、充分表现出来这段时间叫做明显（发病）期，是疾病发展到高峰的阶段。这个阶段因为很多有代表性的特征性症状相继出现，在诊断上比较容易识别。

4.转归期(恢复期) 是疾病发展的最后阶段。如果病原体的致病性强，或动物体的抵抗力减退，则疾病过程以动物死亡为转归。如果动物体的抵抗力得到改进和增强，则可逐步恢复健康，表现为临诊症状逐渐消退，体内的病理变化逐渐减弱，正常的生理机能逐步恢复。机体在一定时期内保留免疫学特性。在病后一定时间内还有带菌(毒)排菌(毒)现象存在，但最后病原体可被消灭和清除。